А Елена вновь смежила веки, погружаясь в странную полудрему, которая лишала ее почти всех ощущений, кроме чувства холода, ставшего совершенно невыносимым. В ее голове начала пульсировать отвратительная мысль попросить Скунса, чтобы он заколол ее, таким образом прекратив все мучения. Но холод сковал не только ее тело, но и мысли, не дав ей возможности высказать вслух свое пожелание. Затем стало постепенно затухать ощущение стужи. Спасительный сон отсек ее от окружающей действительности, поэтому Елена искренне возмутилась, когда ее вернули в безжалостный морозный мир невыносимых страданий, опять поставив на ноги посреди заснеженной полянки.
С трудом открыв глаза, она увидела, что Скунс пристально вглядывается вперед, положив одну руку на перевязь своего меча, а другой нащупывая у пояса пристегнутый арбалет. Она посмотрела вдаль, стремясь понять, что так насторожило Александра: по тропе навстречу им двигался человек в плаще с капюшоном, опирающийся на толстый тяжелый посох. Приближался он очень быстро. Девушка, забывшая, что ее меч находится у напарника, судорожно искала его рукоять у своего пояса, но не нашла и схватилась за кинжал.
Между тем человек подошел к ним, остановился, откинул капюшон плаща. На путников смотрело круглое лицо с маленькими, глубоко посаженными черными глазками, располагавшимися слишком близко к длинному острому носу, который как-то неприятно подергивался. Лицо и голова человека густо заросли темными волосами, но когда человек сказал несколько слов на неизвестном языке, голос его звучал миролюбиво, даже почти ласково.
Држич попытался вступить в беседу, однако после первых же его слов человек остановил Александра движением руки. Он снял с себя плащ, накинул его на Елену, надвинул ей на голову капюшон, а потом повернулся к Скунсу. Внимательно осмотрев его, человек снял с себя теплую куртку, протянул ее Држичу. Тот отрицательно покачал головой, но человек похлопал его по плечу, потом широко расправил свои плечи, показывая, что ему-то мороз не страшен, хотя теперь на нем оставалась лишь безрукавка. Руки незнакомца тоже были покрыты волосами. Не желая продолжать спор, он сунул куртку Скунсу, резко повернулся и зашагал по тропе, жестом приглашая следовать за собой. Елена, которой сразу же стало гораздо уютнее в теплом плаще, первая шагнула за быстро уходящим человеком. Држич немного задержался, снимая с перевязи заброшенный за спину меч, чтобы натянуть на себя куртку, но потом быстро догнал девушку.
Хотя напарники по-прежнему ощущали холодное дыхание ветра, одежда, предоставленная им незнакомцем, значительно облегчила их страдания. К тому же теперь Скунс освободился от не очень тяжелой, но неудобной ноши, а Елена, вынужденная догонять стремительно двигавшегося по тропе местного жителя, тем самым разгоняла по телу застоявшуюся кровь, разогревала мускулы. Оба они чувствовали себя несколько лучше, но их состояние все еще оставалось далеким от оптимальной формы.
Лес то становился более густым и мрачным, то сквозь кроны деревьев на тропу прорывались лучи яркого радостного солнца, поднимавшегося все выше и выше. Иногда порывы ветра сметали снег с ветвей, бросали его в лица путников, а иногда под ногами их оказывались скрытые снежным ковром корни старых деревьев, сбивая идущих с ритма, заставляя их нелепо размахивать руками, в попытках сохранить равновесие.
А так вовремя появившийся перед напарниками человек, не замечая холода, быстро и уверенно шел по тропе. Он ни разу не оглянулся, но когда Елена упала, споткнувшись о корень, немного замедлил шаг, чтобы вновь стремительно уйти вперед, едва лишь девушка встала на тропу, оттолкнув протянутую ей Скунсом руку.
Неожиданно дорога круто свернула вправо, а по левую руку идущих вдруг взметнулся вверх склон горы, поросший пирамидками молодых елей. Под ногами все чаще стали попадаться камни, затрудняя движение. Потом тропа еще раз описала замысловатую петлю. Гора осталась позади, но с двух сторон путников сжали заросли кустарника, разросшегося между стволами древних деревьев.
Внезапно провожатый остановился, предупредительно подняв вверх руку: тропа круто уходила в глубокий овраг. Скунс помог Елене спуститься вниз, где они вновь пустились вдогонку за незнакомцем. На дне балки снега скопилось достаточно много, утоптанная дорожка стала совсем узкой. Высившиеся с двух сторон сугробы уже не казались пушистыми.
А путников ждало еще одно испытание: им пришлось взбираться по крутому скользкому склону, чтобы опять углубиться в лес, повинуясь неожиданным поворотам странной тропы. За оврагом их окружил бор, состоящий из могучих лиственных деревьев, чьи стволы находились на значительном удалении друг от друга. Однако это не мешало тяжелым кривым веткам переплетаться над головами идущих. Здесь совсем не было подлеска, а на снегу отчетливо виднелись следы многочисленных животных и птиц.