– Что же?
– Тогда, если это только твой сон, я, проснувшись, не узнаю, что мой напарник оказался способен бегом тащить меня на руках через лес, сквозь сугробы, согревая своим телом. Ты очень надежный напарник, Скунс!
– Спасибо на добром слове, – серьезно склонил голову Држич.
Вода стала остывать, поэтому, не дожидаясь, пока по телу вновь пробежит озноб, Александр вылез из бочки и направился к лавке, на которой лежала стопка простыней. Он тщательно растер тело, пока оно не покраснело, поморщился, почувствовав на лице появившуюся щетину, принялся одеваться. Рядом с простыней он обнаружил на лавке предусмотрительно приготовленные два комплекта белья из тонкой плотной шерсти. В комплект входили рейтузы, свитер, пара носков. Все это Држич натянул на себя, а поверх белья надел доспехи. Ремень с оружием он оставил на лавке. Взяв пару простыней, он подошел к бочке и протянул их Елене.
Девушка неохотно вылезла из воды, спустилась по лесенке на мокрые доски пола, после чего позволила напарнику набросить себе на плечи простыню.
– Боюсь, теперь мне до самой смерти не удастся согреться, – пожаловалась она.
Не спеша одевшись, Елена с сожалением посмотрела на бочку и направилась к выходу. Скунс, подхватив оружие, последовал за ней.
Хозяин дома ждал их, сидя за столом, на котором стояли два глиняных стаканчика, подставка со стеклянным шаром, испещренным замысловатыми разводами да бронзовая пластина на львиных лапках. Изобразив на лице приветливую улыбку, более походившую на гримасу зубной боли, он усадил их за стол рядом, жестом предложил выпить содержимое глиняных стаканчиков. Држич посмотрел на напарницу, но, не увидев на ее лице страха, повиновался. Голова его потяжелела, закружилась, а когда незнакомец, встав за его спиной, положил руку ему на голову, Александру показалось, что мохнатая лапа налита свинцом. В глазах Скунса зарябило от неясных образов, с калейдоскопической быстротой сменяющих друг друга, в уши его ворвались голоса, перекрывающие общий гул, который, нарастая, надвигался откуда-то издали. Потом наступила пауза. Држич вновь увидел стол и бронзовую пластину, но в затылке его появилась легкая боль, словно в него кольнули острой иглой. Пластина начала терять очертания, пока не превратилась в огромную книгу на неведомом языке с фантастическими схемами и картинками, рассмотреть которые не было никакой возможности, поскольку страницы книги сами собой начали перелистываться все быстрее и быстрее.
Скунсу показалось, что прошла целая вечность, прежде чем к нему вернулась способность воспринимать окружающий мир. Он увидел, что Елена сидит уже не рядом, а напротив, с любопытством наблюдая за тем, что творит стоящий за спиной ее партнера хозяин дома. А тот, завершив труд, собрал со стола ставшие ненужными предметы, вышел, но вскоре вернулся, неся на подносе две миски с горячей жареной рыбой, кружки с каким-то напитком да пару больших ломтей хлеба. Поставив угощение на стол, он подождал, пока его гости не приступили к еде, сел за стол сам, отхлебнул из кружки, откашлялся и заговорил. Хотя голос его по-прежнему казался странным – резким, лающим, неприятным, но зато все, что он произносил, легко воспринималось напарниками.
– Теперь, наконец, мы можем познакомиться поближе, – сказал хозяин дома. – Меня зовут Честер. Друзья еще называют меня Затворником, а враги – Ночным убийцей. Рад приветствовать в своем доме князя Ли и его супругу.
Затворник вновь осклабился, что, как догадался Скунс, следовало воспринимать как приветливую улыбку.
– Боюсь, вы заблуждаетесь, уважаемый Честер, – с набитым ртом возразил Држич, в глубине души восхищаясь тому, как ловко он стал изъясняться на неведомом ему прежде языке. – Меня зовут Александр Држич, я родился на полуострове, который у нас называют Балканы. Насколько мне известно, среди моих предков никогда не встречалось не только князей, но вообще аристократов…
– Это не имеет никакого значения, – покачал головой Затворник, – в нашем мире титулы и власть не передаются по наследству. Вы владеете оружием и доспехами князя Ли. Этого достаточно. Пока достаточно. Здесь вы – князь, рыцарь Александр. Кстати, именно вам принадлежат земли, на которых стоит мой дом, поэтому позвольте мне обращаться к вам и к вашей супруге с подобающим почтением.
Држич пожал плечами. Он отхлебнул из кружки, в которой оказался вкусный крепкий эль. Ему вновь захотелось поскорее проснуться, чтобы попробовать записать странные перипетии этого фантастического видения.