– А в чем вы видите противоречие? – удивился Затворник. – Я-то не человек!
Настала очередь удивляться гостям волшебника.
– А кто же вы? – робко спросила Елена.
– Я оборотень, – охотно объяснил Честер. – Оборотни лучше других существ воспринимают магию, ведь от нее зависит их жизнь, их благополучие…
– Вы хотите сказать, что способны превращаться в другие существа? В животных, например? – заинтересовалась девушка, в то время как ее напарник проявил не меньший интерес к принесенному Честером кувшину с элем.
– Любой мало-мальски искушенный маг может превратиться в кого угодно, – снисходительно продолжил свой урок Затворник, – это не вопрос. Вопрос в том, как без особых потерь вернуться в собственную шкуру. Оборотни имеют особую природу. В них соединены два разных существа, причем они попеременно должны носить то один, то другой облик. Без этого они просто погибнут.
– Значит, в полнолуние вы, уважаемый Честер, становитесь волком, чтобы иметь возможность повыть на спутницу нашей планеты? – лениво, не без иронии поинтересовался Држич.
– Почему в волка, князь? Моя вторая сущность – россомаха, а вот мой приятель Линк – медведь. Мы меняем свое обличье вне зависимости от фаз Луны, а исключительно по внутренней потребности организма. Мы делаем это вполне сознательно. Как вы понимаете, без знаний магического искусства это представляло бы для нас немалые трудности. У оборотней в магии физиологическая потребность, которой начисто лишены люди. Но вы, князь, от рождения наделены немалой силой. Иногда природа одаривает людей этим талантом, но очень выборочно. Я позволил себе кроме знаний нашего языка вложить вам теоретические основы чародейства. Они в вашем распоряжении, но вы должны помнить, что теоретических знаний недостаточно. Можно прекрасно разбираться в устройстве арбалета, но это вряд ли поможет стрелку сразу же поразить цель. Необходимы еще упражнения.
– Зачем мне это, если я не верю в магию? – упрямо возразил Скунс.
– Если бы вы сейчас оказались в заснеженном ущелье, вам не составило бы труда разжечь костер, чтобы согреться, – спокойно объяснил Честер и добавил, ставя перед Држичем подсвечник со свечой. – Извольте попробовать, князь.
Александр недоуменно посмотрел на фитиль свечи, но тут что-то в его подсознании подсказало ему особым образом щелкнуть пальцами, после чего над свечой вспыхнул огонек. Честер удовлетворенно рассмеялся, а Елена захлопала в ладоши. Скунса этот эксперимент ни в чем не убедил. «Дешевый фокус», – подумал он.
Внезапно Честер нахмурился, прислушался и, хотя до его гостей не донеслось ни единого звука, пробормотав извинения, выскочил в соседнее помещение. Волшебник не озаботился прикрыть за собой дверь, так что гости смогли рассмотреть своеобразную лабораторию с полками, заставленными какими-то склянками, обширным столом, на котором стояли колбы, реторты и тигель. На столе находилось что-то напоминающее дамское зеркало на подставке. Над ним сейчас склонился оборотень. Его нос вновь начал судорожно подергиваться, из чего Држич сделал вывод, что Затворник чем-то озабочен.
Когда Честер вернулся, на лице его явственно можно было прочитать, что он очень расстроен.
– Я получил весьма тревожное известие, – сообщил он. – Оно коренным образом меняет мои планы. Мне придется срочно покинуть ваши владения, князь, чтобы отправиться в небольшое путешествие. Сожалею, но не могу оставить вас в моем доме, как не могу проводить вас в ваш замок. Мне очень неловко, но придется вам некоторое время пожить у моих соседей. Надеюсь, там вам будет даже удобнее, чем в моем скромном жилище.
– Это дом вашего приятеля Линка? – поинтересовалась Елена.
– О, нет, княгиня. Линк живет слишком далеко отсюда, а место, где расположено его жилище, очень опасно для вас. Я отвезу вас к паре молодых гоблинов. Очень милая пара. Они недавно поженились, еще не обзавелись потомством. У них большой уютный дом, а Хони мастерица готовить вкусные обеды. Они будут счастливы принять у себя своих сеньоров.
Затворник направился к выходу, но Држич остановил его.
– Повремените немного, уважаемый Честер, у меня к вам есть один короткий вопрос.
С этими словами Александр, отстегнув от пояса кошель, высыпал на стол содержащиеся в нем камни. Округлившимися глазами Честер посмотрел на них, а затем с упреком покачал головой.
– Весьма неразумно, князь, так откровенно показывать, что вы носите при себе несметные сокровища, – заметил он.