Приблизившись, незнакомец опустился на снег прямо перед Држичем, при этом ни одна снежинка не примялась, ни одна не поднялась в воздух.
– Рад приветствовать князя Ли в его владениях, – тусклым, еле слышным голосом прошелестело странное существо.
– Вы меня знаете? – осторожно поинтересовался Скунс.
– Я – Скоппи, Торговец сплетнями, – усмехнулся человечек. – Мое призвание – все узнавать первым. Это непростая работенка! Не желаете ли купить свежую сплетню, князь?
Скоппи почти умоляюще посмотрел на Александра.
– Я совсем не против хорошей сделки, – подбирая слова, сказал Држич. – Какова ваша цена, достойный торговец?
– О, князь, мой прейскурант приемлем для любого, кто знает что-нибудь интересное, – оживился Скоппи. – Сплетня за сплетню, сказка за сказку, информация за информацию… Все честно. Первое, что мне хотелось бы узнать у вас: каким образом вы обнаружили мое присутствие рядом, еще до того, как я появился перед вами?
– Вас это удивляет? – вежливо поинтересовался Александр, пытаясь понять, что же надо от него странному полупрозрачному человечку.
– Еще бы! – как-то очень плавно всплеснул руками Скоппи. – Я ведь призрак. У меня нет тела, нет запаха, мои перемещения беззвучны. Однако вы, князь, узнали о моем присутствии здесь еще до того, как мне удалось создать подобие зримого облика. Зимой обретать видимость невыносимо тяжело! Летом на земле лежат мельчайшие песчинки, а в воздухе носится цветочная пыльца, птичий пух, нити паутины – из них нетрудно создать зримую оболочку. А вот зимой нередко приходится отказываться от переговоров, потому что невозможно предстать перед клиентом в подобающем виде. Казалось бы, все должно быть наоборот! Зимой везде лежит снег. Обманчивая мысль, князь! Любая самая маленькая снежинка ужасно тяжела. Земное притяжение да порывы ветра сводят на нет слабые усилия воли, я помощью которых я создаю себе временную оболочку. Я знаю тысячи великолепных магических заклинаний, способных сдвинуть с места горы, но для применения этих заклинаний, увы, нужна хотя бы небольшая, но материальная, физическая сила. А я всего лишь призрак, князь! Однако мы отвлеклись. Готовы ли вы совершить сделку, князь?
Скунс уже понял, что его собеседник очень говорлив, поэтому не слишком торопится завершить переговоры.
– Конечно же, я готов заключить сделку, – кивнул головой Александр, а потом хитро подмигнул Скоппи. – Но пока я еще ничего не знаю о вашем товаре. Честные торговцы не прячут под прилавком вещи, за которые уже назначили цену. В любом случае, я готов ответить на ваш вопрос.
– Неужели, князь, вы могли заподозрить меня в нечестности? – обиженно прервал Држича призрак. – Могу предложить вам на выбор…
Тут Александр рассмеялся искренне и весело. Его дурное настроение внезапно развеялось.
– Не надо предлагать на выбор… – сквозь слезы выдавил из себя Скунс.
Тут призрак всерьез обиделся, его очертания стали расплываться. Он не без труда восстановил утраченные формы.
– Что смешного вы нашли в моих словах? Или вам смешон сам Скоппи? – в еле слышном голоске призрака послышалась неподдельная боль.
– Не сердитесь, друг мой! – примирительно заметил Александр и объяснил. – Все дело в том, что в мире, откуда я пришел, мне доводилось заниматься тем же, чем промышляете здесь вы. Я-то ведь тоже торговал информацией. Сознаюсь честно, обычно я стремился надуть своего клиента, узнать побольше, а рассказать поменьше. Вот это сходство между нами вызвало мое веселье. Я смеялся над собой, а не над вами, уважаемый Скоппи. Кстати, в моей профессии кроется и ответ на ваш вопрос: я почувствовал, что кто-то смотрит на меня в этой роще. Не увидел, не услышал, не унюхал, а почувствовал, догадался…
– Ой, ой, ой, князь! Как это интересно! – вновь оживился Скоппи. – Вы и вправду сродни мне! Вы достойный торговец сплетнями! Это надо же так ответить на вопрос, чтобы у покупателя возникло желание задать еще десяток! Именно таким образом и вытряхивается до самого донышка все, чем располагает клиент! Браво, князь! Теперь мне не терпится узнать поподробнее о вашей профессии. Какую вы назначите цену?
– Цену вы определите сами, – предложил Држич. – Есть ли у вас время выслушать меня?