– Есть ли у меня время? – пискнул призрак. – Скоппи не ест, не пьет, не спит. У него нет дома, нет ничего! Но времени у него сколько угодно! Это единственное, чем Скоппи обладает в избытке. Время и сведения! Это все, что у меня есть…
Александр поплотнее запахнулся в плащ, закинул ногу на ногу, задумался и, не торопясь, поведал Торговцу сплетнями о Службе Безопасности, о Шефе, Поле и Валете. Он рассказывал о ночных засадах, тайных взломах, о принципах информационной войны, о приемах дезинформации, о сомнительной правде, об увлекательном вранье… Довольно цинично Скунс расписал Скоппи несколько собственных операций. Призрак слушал, не перебивая, жадно впитывая каждое слово собеседника. Он получал истинное наслаждение от информации, быть может, большее, чем чревоугодник, оказавшийся за пиршественным столом. Впрочем, Скунс всегда считался хорошим рассказчиком, умеющим увлечь слушателя и правильно расставить акценты. Когда он завершил свое повествование, Скоппи, тихо вздохнув, умоляюще посмотрел на Александра. Сейчас он напоминал приблудную собаку, подползающую к бросившему ей кость человеку, в надежде, что тот возьмет ее в свой дом.
– Я очень щедро расплачусь за ваш рассказ, князь, – тихо сказал Скоппи, – но прежде мне хотелось бы сделать вам одно предложение. Ваша история навела меня на мысль, которую я предлагаю вам обсудить. Вы хорошо знаете свой мир, но здесь вам не раз придется столкнуться с явлениями труднообъяснимыми. Здесь все не так. Давайте создадим Службу Безопасности княжества Ли. Я стану вашим офицером, найму агентов, я предоставлю вам то, от чего пренебрежительно отмахиваются местные вожди, но чью ценность способны по достоинству оценить только вы – я дам вам самую свежую и самую достоверную информацию, а вместе с ней вы получите…
– Власть, – закончил мысль призрака Скунс. – Честно говоря, мне не нужна власть, но все сказанное вами очень мудро. Только зачем все это вам, Скоппи? И чем я смогу расплатиться за вашу службу?
Призрак так разволновался, что чуть не утратил вновь свою с трудом созданную оболочку.
– О, князь! Неужели вы до сих пор не поняли? – тоскливо прошелестел Торговец сплетнями. – Существование мое бессмысленно. Я сам придумал себе роль, смешную детскую игру, чтобы не выть от тоски на протяжении тысячелетий. Я никому не нужен. Мне приходится выклянчивать право на разговор, а потом затягивать его с помощью хитроумных уловок, потому что со мной никому не интересно. Вам неведома пытка одиночеством и неприкаянностью. Но всего тяжелее осознавать свою бесполезность. Если вы возьмете меня в свою Службу Безопасности, мое существование сразу же обретет смысл. Очень важно знать, что хоть кому-то ты нужен. А платить вы мне станете самой высокой платой. Даже призрак не может проникнуть в мир, откуда пришли вы. Рассказывайте мне о нем. Рассказывайте факты, гипотезы, сплетни и детские сказки. Это огромная цена. Вы ведь, князь, в отличие от Скоппи не бессмертны, а беседа отнимает время. За мои услуги вы станете расплачиваться временем своей жизни. Мало кто понимает, как это ценно. А я понимаю. Я безмерно благодарен вам, князь, что сейчас вы беседовали со мной, хотя пока не узнали от Скоппи ничего важного.
– Полно, Скоппи, – смутился Скунс. – Вы убедили меня. Назначаю вас своим секретным агентом. Отныне вы на службе княжества Ли.
– На секретной службе? – переспросил призрак. – Тогда мне нужна агентурная кличка. Все должно быть по правилам.
– Отлично! – улыбнулся Александр. – Ваш номер в службе «третий» (первый принадлежит мне, второй – моей жене, офицеру Джокер, запомните ее имя). Вашей кличкой станет… Как вы хотели бы называться?
– Клен, – робко предложил Скоппи.
– Почему Клен? – удивился Скунс.
– Ваш погибший напарник звался Каштан, мне хотелось бы хоть отчасти восполнить вашу утрату. Пусть Клен напоминает вам о Каштане. Такие воспоминания полезны, верьте мне.
– Спасибо, офицер Клен.
Но тут фигурка Скоппи распалась. Држич почувствовал, как пронизывающий холод скользнул под шерстяной плащ, распорол доспехи и обжег его сердце. У Александра перехватило дыхание. Когда он пришел в себя, то увидел, как перед ним медленно лепится облик Торговца сплетнями. Не без труда новоявленный секретный агент завершил свое воплощение. Скунс отметил, что теперь его взгляд перестал казаться пустым и безжизненным: в нем засветился какой-то огонек.
– Ну вот, князь, – объявил Скоппи, – теперь вам достаточно мысленно позвать меня, указав мой номер или агентурное имя, и я тут же окажусь перед вами. Одно из небольших преимуществ призрачного существования заключается в том, что для меня не существует ни времени, ни пространства. Время потребуется только для того, чтобы материализоваться в каком-нибудь облике, поэтому лучше всего назначать мне свидание в пыльном подвале, цветущей оранжерее, на голубятне или на сеновале. Вы понимаете меня, князь? При случае познакомьте меня с офицером Джокер. Ей ведь тоже может потребоваться информация.