– Извините нас, князь, – откашлявшись, примирительно заговорил Честер. – Мы все время недооценивали ваши возможности. Мы знаем об убийстве вдовы и о приговоре, вынесенном герцогу боглами. Мы видели, как Ранк прятался от них… Непостижимо, каким образом вы сумели получить эти сведения, безотлучно находясь на ферме нашего друга Гаги. Непостижимо!
– Оставим это, – махнул рукой Скунс. – Вернемся к вам. Вы оба – сильные чародеи, а поэтому негоже вам заниматься слежкой. Я могу попытаться уберечь население княжества, но у живущих здесь после их переезда в замок останутся дома, подворья, поля и луга. Представьте себе грабителей, когда они увидят, что грабить некого! В бессильной ярости они начнут крушить или поджигать постройки, травить поля… В моем мире это называется тактикой выжженной земли. Я хочу, чтобы вы попробовали спрятать то, что тяжким трудом создали честные фермеры. Пусть вместо усадьбы захватчики видят сопку, вместо болота – колосящуюся ниву, а вместо пахотной земли – зловонные бочаги. Им должно стать плохо, неуютно в княжестве Ли. Пусть они мерзнут, голодают, не могут уснуть от страха.
– Это непросто, князь! – задумчиво покачал тяжелой головой Линк. – В окружении герцога тоже есть чародеи, способные различить обман.
– Пусть! Пусть везде им чудится марево, обман. Пусть они тратят свои силы и время, проверяя каждую кочку, каждое дерево. Кто-то из них все равно неизбежно попадет в ловушку. Надо заставить их нервничать, не чувствовать себя в безопасности. А мы постараемся сопровождать мнимые угрозы реальными. Здесь немало горных дорог, опасных перевалов. Гвиллионам вполне по силам устроить несколько обвалов, заменить опоры мостов треснувшим камнем. Бекке помогут скрыть страшное болото зеленой травкой, расположить на подходах к фермам волчьи ямы. Герцог Ранк хочет войны, но он не ждет такой войны. Земля, которую он мечтает поработить, станет гореть под его ногами. Это я обещаю.
– А что будете делать вы, князь? – спросила Хони.
– Никогда не задавай таких вопросов командиру! – резко перебила гоблиншу Елена, испугавшаяся, что Скунс еще более жестоко отчитает хозяйку дома. – Военачальник отдает приказы, не ставя подчиненных в известность о разработанных им планах. Он сам определяет, кому и что необходимо знать. Запомни это крепко!
В комнате повисла напряженная тишина. Скунс с благодарностью посмотрел на напарницу. Хони, покраснев, торопливо опустила голову. Она правильно восприняла урок.
– Пока все, – заявил Александр и мягко попросил гоблиншу. – Приготовьте нам обед пораньше, Хони. Скажем, через час? Я хочу побыстрее перебраться в свой замок.
Не дожидаясь ответа, он вышел из дома, предоставив свои соратникам возможность обсудить его слова. Он был уверен, что Елена не допустит размолвок, но поможет каждому высказать свои опасения. Кроме того, Скунс почувствовал потребность остаться в одиночестве, чтобы проанализировать свою речь и поискать в своем поведении возможные ошибки.
Ноздреватый потемневший снег плавился под лучами теплого весеннего солнца, под сапогами хлюпала грязь. Држич решил обогнуть ферму, чтобы привести в порядок свои мысли. Он завернул за угол ограды, споткнулся о торчащий из земли корень, недовольно огляделся по сторонам. На расстоянии полусотни шагов в поле росла купа деревьев. Что-то блеснуло между ветвей. Александр на мгновение замер, а затем резко метнулся в сторону. Звериное чувство опасности, никогда не подводившее Скунса, помогло увернуться от летевшей ему в голову стрелы. Он упал на землю, откатился в сторону, ища укрытия. Рукоятка висевшего за спиной меча больно ударила его по плечу. Краем глаза Држич заметил наметенный за зиму сугроб и зарылся в него. Подтаявший и затвердевший снег царапал его руки, забивался за шиворот, но Скунс быстро, ловко и незаметно раскопал себе убежище. Медленно он расковырял кинжалом отверстие, сквозь которое смог наблюдать за деревьями.
Отцепив от пояса взведенный арбалет, Држич принялся методично разглядывать каждое дерево, каждый кустик, за которыми могла притаиться засада. Противник сам помог Скунсу, решив пустить стрелу за сугроб, в котором прятался Александр. Неизвестный лучник, сидевший на толстой ветке старого ясеня, приподнялся в поисках цели, но не успел спустить тетиву. Скунс выстрелил в него из арбалета. И не промахнулся.
Ветви ясеня затрепетали, послышался треск, когда на землю рухнуло тело неудачливого стрелка. Држич подождал немного, опасаясь, что у лучника мог оказаться напарник, потом выбрался из сугроба, сделал вид, что отряхивается от снега, зорко поглядывая по сторонам. Лишь затем он, пригибаясь, побежал к месту засады.