– Я всегда мечтал иметь брата, – просто сказал он. – Давайте встретимся перед заходом солнца у барбакана замка Ли. После обряда вы могли бы разделить с нами ужин. Княгиня будет рада познакомиться с вашей женой, благородный Элиэль, и с вашим старшим сыном. Принимаете ли вы наше приглашение?
– С благодарностью, князь! – кивнул головой темный эльф. – До скорой встречи. Мы появимся у барбакана, как только солнце коснется верхушек леса.
По поверхности зеркала пробежала рябь, клубы тумана скрыли фигуру предводителя дуэргаров. Потом туман рассеялся, а в зеркале отразились лица Елены и Александра, с интересом наблюдающих за действием магического средства связи.
– Ну, мой муж, напарник и командир, – потребовала Елена, – изволь рассказать мне, как ты добился расположения Элиэля, а главное, как ухитрился остаться в живых после встречи с ним. Это, должно быть, увлекательное повествование, ведь не случайно вождь темных эльфов предупредил меня, что в этом рассказе нельзя опускать подробностей. Я слушаю тебя, Валет!
Глава ХVI. Дипломатический арсенал князя Ли
Еще впервые услышав историю темных эльфов, Држич решил для себя, что непременно попытается поговорить с Элиэлем. Сложность заключалась лишь в пустяковой привычке дуэргаров убивать людей прежде, чем те успевали сказать первое слово. Этот обычай показался Александру не слишком конструктивным, поэтому он некоторое время раздумывал над тем, как провести переговоры, сведя к минимуму неизбежный риск.
Первое, что сделал Валет для осуществления своего замысла, заключалось в установлении слежки за предводителем дуэргаров. Невидимый и неслышимый Скоппи несколько дней неотлучно сопровождал вождя темных эльфов при всех его передвижениях. Торговец сплетнями сообщил своему командиру, что Элиэля очень интересует все происходящее в замке Ли и его окрестностях. Не доверяя никому, предводитель дуэргаров сам ежедневно отправлялся к замку, чтобы наблюдать за всеми, кто проходит через барбакан крепости. Држича очень порадовала одна существенная деталь, подмеченная скрупулезно выполняющим задание призраком: Элиэль отправлялся из пещеры, где располагался его дом, к замку одним и тем же путем в сопровождении пятерых дуэргаров, прикрывавших своего вождя.
Получив от Скоппи необходимые сведения, Држич продумал, как обезопасить себя при вступлении в контакт со слишком решительным дуэргаром. Он попросил Гаги изготовить для него саперную лопатку, потом выяснил прогноз погоды у внимательно следившего за состоянием атмосферы Линка. Валету требовалась ясная лунная ночь, за которой последует солнечное весеннее утро. Он полагал, что тучи не должны омрачать радость его первого свидания с эльфом-убийцей.
Држич также решил при малейшей помехе (изменение маршрута дуэргаров, увеличение численности эскорта или изменение расположения его членов при движении) отменить намеченный контакт с темными эльфами, предпочтя почетной смерти осторожное отступление.
Перед князем Ли стояла еще одна проблема: он не хотел, чтобы кто-нибудь, кроме Елены, знал о его исчезновении из замка, а миновать бдительных спригганов незамеченным оказалось намного сложнее, чем укрыться от гуляющих по лесу дуэргаров.
Вот тут весьма кстати Александру удалось найти план твердыни с обозначением подземных ходов, один из которых выводил из крепости прямо к холму, от подножья которого начинался лес, где собирался устроить засаду Држич.
Дождавшись времени, когда на ночное безоблачное небо выкатится полная луна, Валет в полной экипировке спустился в подвал одной из башен цитадели. Здесь он зажег факел, а потом некоторое время повозился, разыскивая нужную плиту, отличающуюся от подобных ей лишь невзрачной трещиной. Именно в эту трещину следовало вставить княжеский кинжал, выполняющий функцию единственного ключа, которым отмыкался хитроумный запор.
Открывшийся за плитой проход оказался не просто удобным, но почти комфортабельным. Пол и высокие своды были надежно укреплены плотно подогнанными камнями, прочно скрепленными между собой. В стенах на равном расстоянии друг от друга располагались кольца со вставленными в них факелами, которые оставалось только запалить. По коридору могла пройти, не сгибаясь и не толкая друг друга плечами, пара вооруженных гоблинов. Но самое удивительное заключалось в том, что здесь совсем не чувствовалось сырости. Воздух в проходе оставался сухим, свежим, лишенным затхлости и неприятных запахов.
Единственное, что время от времени задерживало продвижение князя по подземному ходу, так это необходимость периодически открывать и закрывать за собой многочисленные металлические двери, перегораживающие коридор. Никто посторонний ни с одной, ни с другой стороны не смог бы воспользоваться таким удобным путем, связывающим замок Ли с землями княжества. Зато сам князь мог позволить себе выбирать, какую из многочисленных дорог ему приятнее использовать для тайной или явной прогулки. «Очень удобно и предусмотрительно», – отметил про себя Александр, путешествуя под землей.