— Хорошо, сэр. Соединяю… Говорите.
— Это Крэш, — произнес Правитель. — Назовите себя и сообщите цель вашего вызова.
— Сэр! — нервно проговорил незнакомый голос. — Я… Я не собирался вас беспокоить, это сделала автоматическая система определения приоритетов. Вообще-то я пытался разыскать коммандера Жустена Деврея.
— А я, по-вашему, что, диспетчерская служба? Между прочим, вы разговариваете с Правителем планеты! Назовите себя!
— О, да, конечно! Констебль Баккет, город Депо. Но, честное слово, это система определения при…
— Хватит оправдываться! — резко оборвал собеседника Крэш. — Если система связала вас со мной, значит, вопрос требует моего участия. Рассказывайте, что у вас там?
На другом конце линии повисло молчание, а затем раздались странные булькающие звуки.
— Потерпел катастрофу аэрокар Симкора Беддла, сэр. По крайней мере, мы так считаем. Он исчез из поля зрения диспетчеров Центра контроля за полетами, а затем был передан сигнал о помощи. И… сигнал передается с одного и того же места — с точки, находящейся прямо посередине квадрата, в котором упадет первый фрагмент кометы.
— Дьявол! — выругался Крэш, порывисто вскочив из-за стола. — А что поисково-спасательная команда?
— Они вылетели четыре минуты назад и через пять минут должны быть на месте аварии. Я знаю, что у вас сейчас вечер, а у нас еще раннее утро. В том районе рассветет еще только через двадцать минут, а учитывая то, что рельеф местности там очень сложный…
— Им придется ждать рассвета прежде, чем даже сумеют приземлиться. Ладно, используйте дополнительный канал на этой же частоте и перешлите мне все имеющиеся данные. Благодарю вас за то, что вы меня информировали. Конец связи.
Правитель кивнул, и Дональд отключил связь.
— Проклятье! — выругался Крэш. — Дьявольщина и проклятье! Кто-то пытался прикончить Беддла.
Лицо Фреды Ливинг стало похожим на лист бумаги.
— Ты не можешь знать этого наверняка, — возразила она. — Это мог быть несчастный случай: либо поломка аэрокара, либо ошибка пилота.
— Ты тоже так думаешь, Дональд? — спросил Крэш.
— Нет, сэр. Поддержание аэрокаров в исправном техническом состоянии является одним из важнейших методов защиты людей от потенциальной опасности. Возможность внезапной поломки аэрокара практически равна нулю. Я также считаю крайне маловероятной ошибку со стороны пилота, если, конечно, за штурвалом находился робот.
— А сам Симкор Беддл ни за что не сел бы за штурвал, даже если бы умел управлять аэрокаром, в чем я сомневаюсь, — заметил Крэш. — Делать то, что может сделать за него робот, означало бы для Беддла идти против собственных принципов.
— Но возможность того, что это несчастный случай, все-таки существует, — не сдавалась Фреда. — Горящие звезды! Я вспоминаю политический хаос, воцарившийся после смерти Грега. Второго такого испытания нам не выдержать.
Что может произойти, если подтвердятся мрачные предположения Альвара? Железноголовые наверняка обвинят во всем правительство и лично Альвара. Если, конечно, они не решат взвалить вину на поселенцев. Они все до одного встанут под ружье, уж в этом-то сомневаться не приходится. И снова — демонстрации, мятежи, аресты. Разного рода психи — да и вполне нормальные граждане — начнут под каждым камушком искать заговоры. Для Фреды все это было яснее ясного. А если все это совпадет с падением кометы? Даже подумать страшно!
— Скажи, Дональд, это мог быть несчастный случай?
— Я признаю, что чисто теоретически можно допустить возникновение неисправности в механизме аэрокара или допущенную пилотом ошибку, но все же предположение Правителя о том, что случившееся явилось следствием некой грязной игры, представляется мне более убедительным. И тот факт, что авария имеет политическую подоплеку, вызывает у меня еще большее беспокойство.
— Да ты просто златоуст, Дональд! В общем, нам нужно действовать, причем как можно быстрее. Фреда, ужин придется отложить. Дональд, свяжись с Жустеном Девреем. Я хочу, чтобы он отправился на место аварии. Немедленно!
Даже через несколько часов после аварии маяк, установленный на крыше аэрокара, продолжал мигать. Не было сомнений в том, что и гиперволновой передатчик машины, призвавший сюда их всех, также продолжает посылать в эфир сигналы бедствия.
Коммандер Жустен Деврей знаком подозвал своего персонального робота Джервада.
— Полезай туда и выключи эту проклятую мигалку, — велел он. — Она уже ни к чему.
— Есть, сэр, — как всегда невозмутимо отозвался робот. Он подошел к аэрокару, забрался внутрь, и через несколько секунд аварийные сигналы были отключены.
Хорошо, подумал Жустен. Он отдал приказ, и тот был выполнен. Хоть что-то шло так, как положено. Деврей широко зевнул. Здесь был полдень, но в Аиде — на противоположной стороне планеты — сейчас стояла глубокая ночь. Лишь два часа назад Жустена безжалостно вытащили из постели и передали приказ Правителя немедленно явиться сюда. Здешние офицеры (если, конечно, слово «здесь» применимо к Депо, находящемуся в трехстах километрах отсюда) все еще оставались на месте происшествия. Именно они получили сигнал бедствия, определили местонахождение маяка и потерпевшей крушение машины, а затем послали срочное сообщение в Аид. Правитель Крэш велел ему сей же момент прибыть на место аварии, и Деврей повиновался с рабской расторопностью робота. Через десять минут после звонка Крэша он уже ехал в космопорт Аида. Через пятнадцать минут он и дежурная бригада криминалистов боролись с тошнотой, находясь на борту космического корабля, огибавшего планету по суборбитальной траектории. Совершив посадку на взлетном поле Депо, они здесь же пересели на аэрокары и с бешеной скоростью помчались на место катастрофы. Так что Жустен прибыл сюда очень быстро, но так до конца и не проснувшись.