В этом смысле иностранная деспотия была даже благотворной. Если бы не давление Южного союза, которому нужен был стабильный Талимбур и рабочие шахты, северные лорды, многие из которых вели происхождение от правителей древних царств, завоёванных первыми императорами Талимбура, объявили независимость и стали воевать друг с другом. Даже сейчас многие из них просто дожидались подходящего момента, чтобы нацепить корону.
Впрочем, среди них тоже были те, кто старался сохранить единый Талимбур. Почему? Потому что сами надеялись сеть на каменный престол, и для этого им не нужно было отражать южные армии и завоевывать соседей, нет, достаточно было завоевать единственную руку — руку единственной наследницы королевства: гениальной принцессы Калифорнии Родригес-Талимбур…
Глава 30
Наследие гоблинов
Вполне может быть, что в этом состояла ещё одна причина, почему Южный совет позволил Амели, Амелии, сесть на престол. Если бы её ребёнком был мальчик, он представлял бы огромную опасность — как наследник древнего царстваи́сын теперь уже легендарного героя, Рыцаря Лазурной Перчатки. Великие лорды могли даже отправить убийц по его душу.
Девочка, с другой стороны, была безобидной. Напротив, она могла служить своеобразной приманкой для северных лордов, которые стремились заполучить её руку (верховную власть) и потому теперь старались сохранить единство новоявленного Талимбура.
Калифорнии было всего несколько месяцев, когда фамильное поместье рода Родригес, в котором она провела своё детство, стали регулярного навещать посланники в нарядных одеждах, и с каждым годом их становилось всё больше и больше. Особенно они зачастили, когда новоявленный королевский двор наконец перебрался на север, правда, не в древнюю столицу Талимбура, которая располагалась через чур далеко и была, с точки зрения Южного союза, через чур укреплённой, но другой некогда великий город, распложенный у Пограничья (именно здесь в своё время гоблины взорвали стену), который постепенно превращался в торговый узел между Севером и Югом.
Прямо сейчас девушке было уже пятнадцать. Она могла жениться, а потому борьба за её руку вышла на новый уровень. Особенной пикантности прибавляло заявление королевы Амелии о том, что при выборе жениха она в первую очередь будет руководствоваться мнением своей дочери.
После этого северные лорды стали отправлять своих сыновей и внуков в столицу с приказом завоевать расположение принцессы — тогда же Калифорния впервые увидела юнцов, которые стремились стать её мужьями.
Среди них были умные, харизматичные и сильные молодые люди, и единственная проблема была в том, что сама принцесса была умней, харизматичней и…
Бах!
…Сильней.
— Прекрасный выстрел, ваше высочество.
— … Можно больше пороха.
Раннее морозное утро.
Тренировочная площадка возле столичного дворца Королевства Талимбур.
Перед стеной старинного замка располагается мишень — стальная пластина толщиной в несколько сантиметров, посреди которой зияет огромное отверстие. Против неё, на расстоянии нескольких сотен метров, стоит юная девушка, длинные золотистые волосы которой завязаны в конский хвостик, прямо как у крестьянки, что, впрочем, является наименее странным элементом её облачения.
На левом плече её крепится чёрный наплечник — на правом его нет, на груди — тонкий панцирь, на ногах — рейтузы. Сперва может показаться, что девушку намеревались облачить в цельный рыцарский доспех и на полпути остановились, но если присмотреться, то становится заметно, что наряд её представляет собой компромисс, который обеспечивает наибольшую подвижность. Разумеется, в ближайшем бою любая прореха в броне несёт смертельную опасность… но это в ближнем бою.
В руках у девушки не меч, не топор, не булава, но странная металлическая палка с отверстием внутри, ручкой и прикладом, который девушка прижимает к бронированному плечу.
Ружьё.
Опытный образец В7.
— Больше пороха… Тринадцать грамм? Или четырнадцать?.. Вы уверены, что справитесь? — спросил старый мужчина с длинной рыжей бородой, облачённый в мантию из бурого (медвежьего) меха, который стоял на безопасном расстоянии от принцессы.
— Вполне, — невозмутимо ответила Калифорния, ловко меняя хват и приподнимая ружьё дулом наверх.