— Тогда… можно попробовать. Поистине, нам очень повезло, что мы обнаружили настолько талантливого испы… кхм.
— Испытуемого. Если начали говорить, говорите до конца, — заметила принцесса, обращая на старика свои ясные зелёные глаза.
— Прошу прощения, — улыбнулся старик. — Просто… Сперва мы не знали, что и думать, когда вы предложили нам своё покровительство и… свою кандидатуру, но теперь все мы, вся гильдия, благодарны вам до глубины души, ваше высочество.
— Не стоит, — ответила Калифорния, разглядывая железную палку у себя в руках. — Я делаю это ради интереса.
— Интерес, ваше высочество, представляет собой одну из двух великих сил, которые движут каждого учёного.
— А вторая?
— Слава, — улыбнулся Регулас Барк, великий магистр Северного отделения Гильдии учёных, которое было основано всего десять лет назад и с тех пор привлекло светлейшие умы со всего мира.
Причин было множество, ведь ещё недавно север представлял собой своего рода закрытый сундук, наполненный редкой рудой и прочими ценными материалами, которые нельзя было раздобыть больше нигде, в том числе драгоценную чёрную сталь, однако самую главную представляло собой «наследие» гоблинов.
Собственно, ружьё в руках принцессы было прямым следствием оного, и далеко не единственным. После великого похода Триумфальной армии зеленокожие потеряли своего загадочного короля и превратились в неразумных зверей, которых теперь методично истребляли. До этого момента, однако, на протяжении краткого промежутка в несколько месяцев они сотворили нечто невероятное.
«Пушки», которые каждый лорд пытался заполучить в свою армию, представляли собой только верхушку айсберга. Когда люди нагрянули в пещеры зеленокожих, они обнаружили мириады прочих удивительных приспособлений. Некоторые из них были настолько загадочными, что Гильдия учёных, которая бережно сохранила их в своих казематах, до сих пор не понимала, что они собой представляют (как если бы ученик попытался сразу прочесть написанное на сотой странице учебника, хотя сам освоил материал лишь до десятой), но другие — насосы, шестерёнки и алхимические реагенты — ускорили технологический прогресс Карабана даже не в десятки, сотни раз.
Мельницы, которые работали сами по себе, вагонетки, с помощью которых можно ускорить добычу руды, удобрения, лекарства, замерители температуры и так далее; пещеры гоблинов представляли собой настоящий кладезь знаний, который величайший умы человечества будут смаковать ещё много десятилетий…
Глава 31
Закат рыцарской эпохи
Регулас прекрасно понимал, что едва ли на его веку разгадают все тайны зеленокожих, и всё же был благодарен звездам, что жил именно в эту эпоху, делая всё возможное, чтобы постичь как можно больше.
Для этого, однако, необходимо покровительство. Эксперименты требуют огромные затраты, покрыть которые способны только великие лорды. Сперва гильдия получала обильную поддержку, но с течением времени, когда они научили кузнецов ковать пушки, а алхимиков — делать порох, последняя стала сокращаться. В прежние времена хватало и нескольких меценатов, чтобы обеспечивать их нужды, но прямо сейчас им нужно было намного больше ресурсов, чтобы раскрыть все тайны зеленокожих.
Поэтому они строили большие пушки.
И маленькие.
И средние.
С недавних пор Регуласу стали поступать жалобы от учёных, которым эти пушки начинают сниться в кошмарах. Именно поэтому юная девушка у него перед глазами была такой «ценной». Разумеется, прямо сейчас они тоже занимались испытанием пушки (миниатюрной), но при этом особенной, которая сочетала в себе не только порох, но и чёрную сталь. Это было творение не гоблинов, но разработка самой принцессы, которую гильдия просто помогла усовершенствовать.
Использовать такое оружие мог не каждый. Нужно быть Громогласным рыцарем, мастером Трепета, чтобы обратить ударную силу пороха в вибрацию, а затем направить её в оружейный ствол. В то же время и результат был намного более впечатляющим, подумал Регулас, обращая взгляд на огромное отверстие посреди стальной пластины, проделанное маленькой, с ноготок на мизинце, пулькой.
— Признаюсь, ваше высочество, — сказал старик, поглаживая бороду, которую отрастил после прибытия на север, — сперва я придерживался той теории, что по мере развития военного искусства Громогласные рыцари останутся в сказаниях, но ваше творение заставила меня пересмотреть мои взгляды.
— Не говорите глупостей, магистр, — неожиданно заявила девушка.