Голос замолчал и молчал долго, целую минуту, которая напоминала вечность. Когда же он раздался вновь, то звучал одновременно потерянным и решительным:
— Нет выбора… Действительно, когда нет выбора, людям свойственно идти на безумные поступки… Пускай… Пускай! Я выпущу вирус, уничтожу Стражей: с этого дня вам самим придётся оборонять разлом и однажды встретить величайшую опасность. Докажите, что способны выстоять перед лицом бури, которая поглотила наш век, вы, наши неразумные потомки… — На этих словах прозрачный потолок снова стал делаться непроницаемым; в последнюю секунду в чёрных глазах Императора Демонов отразился человек в маске белого ворона — на губах у монстра мелькнула яркая, прямо как у Маргариты, улыбка.
При виде последней Михаил вздрогнул и едва не отпрянул. Затем тоже посмотрел на человека в маске, который неподвижно стоял посреди экрана, и медленно выдохнул:
Пронесло…
Всё же он поступил правильно, когда не решился самостоятельно приближаться к месту заточения Императора Демонов. Последний, последняя, последнее казалось неразумным чудовищем, однако на самом деле обладало необычайным интеллектом и умело читать мысли. За краткое мгновение, когда Маргарита и Ахнимид зашли в башню, монстр, вероятно, просмотрел их воспоминания от начала до конца. Было бы чрезвычайно опасно, если бы это создание заглянуло в его собственную голову — поэтому Михаил создал безвольного и бездумного клона, которым управлял на расстоянии.
Полезный трюк; следует взять его на вооружение.
После этого «Путник» похвалил Маргариту и заявил, что такими темпами в его коллекции и правда появятся книги, которые будут расписывать её приключения — девушка ответила яркой улыбкой, — а затем прибавил, что, если она действительно намеревалась одолеть Императора Демонов, ей необходимо стать намного сильнее. Для этого следует направиться на Западное побережье, причём не морским путём, но пешком: через великую пустошь в сердце Срединного континента, населённую мириадами чудовищ.
Такое путешествие будет великим испытанием, но вместе с тем — прекрасной тренировкой. Не говоря уже о том, прибавил Путник загадочным голосом, что если она отправится в него ровно через год, то, быть может, на пути ей встретится ещё одно невероятное приключение…
Таким образом Михаил заложил фундамент следующей истории, которую планировал для Маргариты и которая должна была ещё немного помочь возрождению Альтарии. Девушка ритмично кивала, пока его слушала, а затем протянула свою светлую ладонь.
Михаил посмотрел на неё.
Маргариты улыбнулась.
Секунду спустя он понял, что происходит, поставил время на паузу и сходил сперва на кухню, а затем в ближайший магазин, после чего Путник вручил девушке три конфетки — коровки. Маргарита уже намеревалась немедленно закинуть их в рот, как вдруг остановила себя и сперва развернула фантики.
Она была уже не ребёнком и знала, как это делать.
Наконец человек в маске ворона спустился на лестницу и таинственным образом исчез. В свою очередь Маргарита, смакую первую конфету, спросила хранителя башни, не завалялось ли у него чего ценного. Голос ответил, что нет. Девушка пригрозила ворваться в подвал. Хранитель разозлился и заявил, что под землёй находятся запасы волшебных кристаллов, которые поддерживают работоспособность барьера… В общем, да, концовка получилась не самой кинематографичной, но зато последний кадр вышел на славу:
Когда Маргарита и Ахни спустились из башни в пустыню, им, а также их спутникам предстала грандиозная картина: в небесах ещё висели грозовые тучи, однако на горизонте неумолимо разрасталась золотистая черта закатного неба…
Михаил сделал фото — щёлк — и приписал в нижнем правом углу жёлтым фломастером «Конец». Получившуюся картинку он поместил в свой альбом, который собирал «на память». Там же хранились фото пропасти в чистое небо, которая осталась после взрыва Чёрной горы, и Маргариты на шезлонге, которой прислуживал рыбочеловек.
И действительно, эта история теперь тоже подошла к своему завершению. Прямо сейчас воины Армии Маргариты с удивлением наблюдали за тем, как легионы монстров падали прямо на глазах под воздействием незримой силы. Совсем скоро солдаты закричат от восторга, понимая, что столетнее проклятие было снято.
В первоначальной временной линии Восточное побережье стало безлюдным — теперь, однако, в его истории открывалась новая глава: великое возрождение.