Валидатор, к вечеру еле переставлявший ноги, все-таки решил пройтись пешком пару кварталов до дома. На улице было тепло, лето скоро кончится, а там снова носа не высунуть из дома. Вдыхая теплый воздух, Валидатор подумал, что хорошо жить не в центре, где проблема смога все еще не решена. А тут - можно пройтись, подумать о жизни, послушать шелест недавно высаженных деревьев.
В пяти минутах ходьбы от дома Валидатор заметил компанию молодых людей. Одетые кое-как, они шумно что-то обсуждали, смеялись и явно использовали психотропы или волновые стимуляторы. Такое поведение было неприемлемо в городах и активно отслеживалось полицией. Однако тут полицией и не пахло. Оружие валидаторам не полагалось - в вопросы морали, политики они не вмешивались, а от недовольства отдельных граждан их должна была защитить строгая конспирация, а также, для сотрудников, задействованных в резонансных делах - круглосуточная охрана. Некоторые, тем не менее, носили с собой звуковые пистолеты. Валидатор не страдал недоверием к согражданам, и потому никаких средств самообороны не имел. Он ускорил шаг, проходя мимо компании, стараясь не смотреть в их сторону. Парням, видимо, было скучно, одинокий прохожий, явно пытающийся проскочить мимо, привлек их внимание.
- Эй, дружище, закурить есть? - спросил один из компании, коренастый и ниже ростом, чем большинство его дружков.
- Нет, - ответил Валидатор, проходя мимо. Курение, казалось, давно уже должно было кануть в лету, однако людям не то, чтобы требовалось воздействие на их сознание - для этого была масса препаратов, волновая стимуляция и прочие - некоторым был нужен элемент обряда в повседневной жизни, являвшийся, в то же время, древней заменой истинному смыслу деятельности. Конечно, Валидатор был далек от синтетических или искусственно сформированных смыслов деятельности и бытия, и курить пробовал очень давно. Поэтому он мельком взглянул на коренастого и попытался пройти дальше. Однако, коренастый подошел ближе, и, загораживая плечом путь, уставился на Валидатора.
Валидатор, как и все его сокурсники, проходил курсы самообороны, несколько лет даже в качестве хобби занимался смешанными единоборствами. Про себя он отметил, что с парой человек, наверняка бы справился. Три или четыре - уже не факт. Тем более что любой валидатор обязан приложить максимальные усилия, чтобы избежать применения силы.
Валидатор остановился и тоже стал смотреть в темные и нетрезвые глаза коренастого.
- Погоди, не спеши, - сказал коренастый, - эй, Алекс, смотри, кто у нас - никак официал, при пиджачке.
Алекс оказался узколицым бородатым парнем. Одет он, как и вся компания, был в стиле деклассированных элементов, за которыми в городах охотилась полиция и которые часто проживали в пригородах, образуя своего рода коммуны.
- Ненавижу официалов, - прошипел Алекс, - давай пощупаем его, может и денежки найдем.
- Ребята, денег у меня почти нет, - сказал Валидатор, отстраняясь и пытаясь занять позицию, при которой он бы видел всю компанию.
- Стой, куда, сука! - коренастый был явно не намерен скучать оставшуюся часть вечера. Он сократил дистанцию и крепко схватил Валидатора за руку. - Эй, да у него протез!
У валидаторов, помимо нейронных чипов и пленок на радужке глаза имелись и другие приспособления. Бионические протезы левой руки предназначались не столько для каких-то практических целей, сколько были доказательством преданности валидаторов, готовности жертвовать личным ради дела - не все пока еще готовы были иметь чужеродный объект вместо руки. Тем более что не было уверенности в том, что рука управлялась только сигналами мозга ее носителя. Механическая рука могла служить также для целей безопасности. Хотя, говорят, что настоящий смысл руки был в другом. Количество электронных, программных и механических средств с каждым поколением валидаторов росло. Видимо, высшее руководство не теряло надежду полностью формализовать работу валидаторов и, в конце концов, превратить валидаторов в послушных роботов.
"Одно движение, и я раздавлю ему руку", - подумал Валидатор.
- Полегче, - спокойно сказал Валидатор, внимательно оглядывая товарищей коренастого, пытаясь определить у них наличие оружия и прикидывая свои дальнейшие действия. И тут лицо одного из членов шайки показалось ему знакомым. "Ну конечно, это один из прошедших собеседование несколько недель назад. Как же его звали... Герман, да, это он", - Валидатор вспомнил, как составил положительное резюме на одного из членов остановившей его компании. Досье на Германа сразу всплыло у него в голове: неблагополучная семья, поступление в Исторический университет, отчисление, поступление в Технологический университет, попытки самостоятельной научной деятельности и построения типов систем безопасности умных сред. Тогда Герман впечатлил его своим желанием найти что-то новое в любой сфере: от науки до обыденной жизни. Что ж, поиски нового завел парня на улицу, видимо, так бывает.
- Я знаю его, - поймав на себе долгий взгляд Валидатора, Герман тоже узнал его.
- О, так это, наверное, один из твоих университетских умников, - ухмыльнулся Алекс.
- Так что делаем? Будем развлекаться или отпускаем? - подтянулся четвертый участник компании. С виду это был здоровяк, видимо, не любивший долго рассуждать.
Все уставились на Германа, коренастый ослабил хватку.
- Да мне все равно, - сказал Герман.