Примерно три бокала я пил и, как она и велела, ни о чем не думал, а потом, увы, вино закончилось. Что ж, если я умру завтра, я хотя бы его попробовал. За такое вино я почти готов был простить богине, в общем, все, что она когда-либо сотворила со мной.
- Ладно, - проговорил я, отставляя пустой бокал. - А все-таки, что мы тут праздновали?
- Конец эпохи, как я и сказала. И, боюсь, больше времени уделить тебе я не могу. Это очень, очень большое дело, Влад. Есть то, что я должна сделать, есть то, что я должна подготовить, а еще есть боги, в лицо которым я должна сейчас расхохотаться, взывая своим лучшим театральным тоном - "говорила же я вам"!
- Э, что?
- Я должна отправить тебя туда, откуда ты прибыл. Ммм. Это может оказаться непросто. Думаю, я справлюсь, если...
- Богиня!
Она дернула шеей и взглянула на меня:
- Да, малыш?
- Что происходит? Как я сюда попал? Что там делает Девера? Почему...
- Девера? - резко переспросила она; уже привстав с трона, Вирра опустилась обратно и взглянула на меня. - Какое отношение имеет к этому делу Девера?
- Так именно она меня туда и втянула.
- Во что в точности втянула?
- Привела меня в тот дом, то место, - я кашлянул, - ту платформу, где все это и случилось.
- Почему?
- Там ее поймало в ловушку.
- В ловушку? Невозможно.
- Ну, как скажете.
Богиня устроилась на стуле так, как делают, когда собираются сидеть еще достаточно долгое время.
- Рассказывай все.
- Вы первая, - сверкнул я взглядом.
Она поднялась.
- Владимир...
Я вставать не стал. Просто коснулся рукояти Леди Телдры и спокойно произнес:
- Не угрожайте мне, богиня.
- Ты обнажишь это оружие против меня в моем собственном доме?
- Только если буду вынужден.
- Ты дурак.
- Именно поэтому вы меня и выбрали? Я имею в виду, с самого начала.
Когда я был Доливаром. Вам нужен был болван, которого вы могли бы использовать в качестве инструмента, слишком тупой, чтобы понять, что им играют? Так ведь? Все это время, с самого начала? Может, я и дурак, Богиня, но не настолько, каким вы меня полагаете.
Она медленно села обратно, а я отпустил рукоять Леди Телдры.
- Во-первых, - проговорила она, - выбирала тебя не я, а Девера.
Во-вторых, это было не потому что ты дурак, а потому что она думала, что ты свожешь воспротивиться ее бабушке, когда понадобится.
- Иными словами, дурак.
Она фыркнула, я расслабился. Будь тут Лойош, "дурак" было бы одним из самых мягких слов, какие я услышал бы от него.
- Еще одно, - заметил я.
- Что?
- Когда я вспомнил ту, прошлую жизнь Доливара, когда вы и я встретились в первый раз - во всяком случае, я полагаю, что это был первый раз... - я сделал паузу, но комментария не последовало. - Так вот, я помню, что тогда думал, что Девере лет девять.
- И что?
- Ну, драгаэряне ведь растут медленно, правильно? Пока драгаэрянин вырастет, человек давно уже умрет.
- Да, это верно - сейчас.
- Сейчас?
Она кивнула.
- А когда же это изменилось?
- Постепенно, в течение невероятно долгого времени. Ты же знаешь, сколько существует Империя.
- Да, но...
- Что?
- Очень уж странная штука.
- Естественный побочный эффект.
- Эффект чего?
- Того, как дженойны давили на мир.
- Я не понимаю.
- Это был итог их изначальных усилий. Нет, не усилий. Эксперимента.
- Эксперимента?
- Влад, дженойны живут очень долго. Долго даже по меркам Сетры, долго даже по моим меркам. Они наблюдатели, и абсолютно бессердечны - по крайней мере по отношению к иным существам. Этот мир - эксперимент, который должен был проверить, можно ли породить общество застоя.
- Ничего не понимаю.
- Общества развиваются и меняются, Влад. Случаются изобретения, и изрядная их часть отдается в обществе; отношения между людьми развиваются и становятся другими.
- Поверю на слово.
- Ты этого никогда не видел, потому что, во-первых, недостаточно долго живешь, а во-вторых, здесь этого не происходило. Или, точнее, происходило, но очень и очень медленно. Образование Империи из разрозненных племен заняло десятки тысяч лет. Если бы не вмешательство дженойнов, потребовалось бы лишь несколько столетий.
- Это... я даже не знаю, что сказать.
- Я тогда была в числе их слуг, и мне это не нравилось. Меня и сестер оскорбила сама идея, не говоря уж о том, как они относились к нам, и мы взялись за дело.
- Великое Море Хаоса.
Она кивнула.
- Того, что сделали дженойны, это не изменило, но ввело некоторый медленный постепенный прогресс. С того времени прошли сотни тысяч лет, плюс наши усилия воспрепятствовать их вмешательству... в общем, кое-что менялось. Понемногу. Но теперь... - Вирра улыбнулась.