Лорд Фиррал был не настолько невоспитан, чтобы проехать мимо охотника, не поприветствовав его, но все же он не стал скрывать гримасы раздражения, перекосившей его лицо.
Валориан слегка поклонился.
— Мой вождь, вчера вечером мой гонец вернулся с хорошей новостью. Он нашел…
Но ему не дали продолжить. Тишину полей нарушили два громких трубных сигнала горна охраны, заставив замереть каждого, кто услышал эти звуки.
— Тарниши! — прошептал Мордан.
И пока он говорил, все заметили облако пыли, поднятое группой приближавшихся с востока всадников.
Лорд Фиррал смертельно побледнел.
Не было времени, чтобы искать защиты в темноте прохладного зала, поэтому вождь и его охрана плотным кольцом замерли на дороге. Валориан остался с ними, хотя искал глазами свой лагерь, разбитый среди полей в тени деревьев. Он видел, как женщины с детьми бежали в лес, а мужчины доставали оружие, чтобы защитить свой лагерь в случае необходимости. А потом уже не было времени, чтобы беспокоиться.
По дороге, ведущей в Стоунхелм, вихрем приближались налоговый инспектор в сопровождении десяти солдат Тарниша и центуриона. Не доезжая до вождя шести шагов, они перевели коней на более медленную походку.
— Лорд Фиррал, как мне кажется? — произнес налоговый инспектор, его верхняя губа презрительно дергалась. Он заставил своего коня замереть прямо напротив Фиррала.
Валориан обратил внимание, что этот сборщик податей был ниже ростом и старше, чем Сергиус, но, похоже, был сделан из того же теста: так же хорошо одет, хорошо откормлен и надут от чувства собственной значимости. Охотник крепко держался за луку седла.
— А где же Сергиус Валентиус? — слабым голосом спросил лорд Фиррал. Его руки дрожали.
Налоговый инспектор пожал плечами.
— Кто его знает? Может быть, смылся с налогами, собранными для генерала. Его найдут.
Валориан про себя понадеялся, что этого не случится.
— Между тем, Фиррал, — раздраженно продолжил сборщик податей, — я назначен вашим новым сборщиком налогов, дани и подарков. Ты задолжал со своим годовым взносом, чтобы поддержать процветание империи Тарниша, которая защищает тебя и заботится о детях своих. Ты уже все приготовил?
Фиррал заерзал в седле, его лицо помрачнело.
— Не совсем. Я…
Налоговый инспектор щелкнул пальцами. Солдаты немедленно двинулись вперед на луга и начали хватать все, что только им попадалось под руку. Лошади, овцы, рогатый скот, козы — все было согнано в стадо посреди дороги.
— Так, — проговорил инспектор, окидывая взглядом клочок пергамента в руке, — Фиррал, двадцать пять лошадей, пятьдесят голов рогатого скота, и пятьдесят овец или коз.
Валориан неожиданно подскочил в седле. Солдаты рыскали по полям, хватая любое попадавшееся им животное, в том числе и тех, которые принадлежали его семье.
— Нет! — закричал он. — Подождите! Некоторые из этих животных принадлежат мне!
Он обернулся к Фирралу, надеясь, что старик подтвердит его слова и объяснит произошедшую ошибку, но, к своему ужасу, обнаружил, что Фиррал покорно уставился в землю.
Налоговый инспектор поднял тяжелые узкие глаза на Валориана.
— А ты кто такой?
Охотник колебался. Ему не хотелось привлекать к себе внимания. Но уже было поздно.
— Валориан, — пробурчал он.
— Валориан, — передразнил его инспектор. — Хм-м-м… Звучит знакомо. Однако у меня не было времени как следует изучить все налоговые документы. Если ты уже заплатил свой налог, то считай это пожертвованием в помощь твоему верховному вождю.
Фиррал напрягся и молчал. Мордан смотрел на Валориана, словно хотел попросить у него прощения.
Валориан решил рискнуть еще один раз:
— Мой господин, пожалуйста. Мы не можем отдать этих животных. Это все, что у нас осталось.
Но легче было разжалобить глухого. Фиррал продолжал тупо смотреть в землю. Налоговый инспектор засмеялся и сделал знак своим людям продолжать. Методично солдаты собирали нужное количество животных, и добрая их часть была из стада Валориана. Пораженный в самое сердце, охотник мог только стиснуть зубы и молчать. Он не осмеливался протестовать или бороться из страха привлечь к себе и своей семье внимание.
— Похоже, что мы набрали нужное количество, — наконец проговорил налоговый инспектор. — Пока. Фиррал, тебе следует быть более внимательным при сборе подати. Мне не нравится, когда я сам это делаю. — Он повернул коня, но в последний момент обернулся: — Кстати, генералу Тирранису совсем не нравится твой маленький городок на этом месте. Эти палисадники должны исчезнуть.