— Это… как… в сказке… Как… в мечтах… Я… я и не думала, что такое возможно…
— Белла?
— Да! Да, Уильям! Да!
Он взял её руку и собрался надеть кольцо, но задержался на мгновение…
— Белла, я… только хотел попросить вас… Вы… не могли бы пока держать нашу помолвку в тайне?
— О...
— Я все объясню. Кольцо ваше, просто… пусть оно пока будет в коробочке… у вас…
— Я… Хорошо, но…
— Я объясню. До конца сезона остается месяц, потом мне нужно будет уладить некоторые дела в поместье. И… В общем, я хотел бы, чтобы свадьбу мы сыграли осенью, а до этого времени…Поймите, это не связано с вами, это не значит, что я… хочу скрыть наши отношения… Вернее…
— Уильям, посмотрите на меня!
— Да?
— Всегда проще говорить правду, какой бы горькой она не была.
— Белла, поверьте мне… Я… Хорошо, я скажу правду. Есть люди, которые могут желать мне зла. Вернее, один человек…И я не хотел бы сейчас поставить вас под удар. Я должен разобраться с ним сам. Лично.
— Хочет вам зла? Но… кто? Как это может быть и с чем связано? Простите, я… о, Господи… Это не любопытство! Я…
Он встал с колен, еще опасаясь посмотреть на нее… Изабелла обняла его за талию, прижавшись к груди.
— Я не потеряю вас, Уильям! Скажите, что я не потеряю вас!
— Не потеряете. Дело в другом... Скорее… я боюсь потерять вас!
— Это невозможно! Я ваша!
— Белла!
— О… Может быть… не стоит ждать? Мы могли бы пожениться хоть завтра! Специальное разрешение достанет тетушка! Моя тетушка может достать все что угодно.
— Нет, у нас будет настоящая свадьба. В красивой церкви. Такая, как вы мечтали. Я знаю, девушки все мечтают…
— Я не мечтала, правда! Я вообще не думала, что выйду замуж! У меня нет приданого и я не красива.
— Вы не красивы? Господи… Вы… самое восхитительное создание, которое я когда-либо видел!
— Вы сказали — создание! Не - красивая женщина, а восхитительное создание!
Он рассмеялся и поцеловал её со всей страстью.
— Самая красивая женщина на свете! И вы будете моей женой. И мы будем венчаться в церкви, увитой чайными розами. У вас есть три месяца на подготовку. Успеете?
— Я не хочу устраивать подобие коронации! Пусть все будет скромно.
— Ваша тетушка с вами не согласилась. Она обещала нам помочь.
— О… Тогда я должна спросить, располагаете ли вы достаточным состоянием, потому что тетушка экономить точно не будет!
Из-за двери послышался шум. Белла отпрянула от Уильяма.
— Так… я почувствовала, что разговор зашел слишком далеко! У меня горят уши, а я не люблю, когда они горят!
— Тетя!
— Поздравляю, моя дорогая!
В глазах леди Невилл стояли слезы.
— Милорд, вы оказали честь моей девочке. Ну, обними же его, дурочка! Я позволяю! Я бы разрешила вам еще немного побыть наедине, но мне стало любопытно, уговорил ли он тебя на венчание в церкви Святого Петра, и еще, по-моему, подъехал чей-то экипаж.
— Наверное, Виктория, она обещала зайти. От неё мы тоже держим все в тайне?
— Нет, Виктории я доверяю. Но только ей.
— Уильям, но… вашей жизни точно ничего не угрожает?
— Нет, дорогая. Уверяю вас. Совсем скоро мы уже можем объявить об этом всем. И вы сможете носить кольцо.
— Кольцо? Какое кольцо?
Виктория стремительно вбежала в гостиную, за ней семенил унылый дворецкий, разводя руками. Впрочем, он привык к подобному поведению этой молодой леди.
Глава 4.
Каждую ночь, засыпая, Изабелла надевала кольцо. Просыпаясь — целовала его и отправляла в коробочку, которую держала под подушкой.
Они с Уильямом по-прежнему виделись почти ежедневно. На балах, званых вечерах, в театре и в опере, они катались на лошадях, на лодках, посетили Воксхолл. С ними всегда была Виктория. Конечно, в свете шли разговоры об их отношениях, но... У светских сплетников были дела поважнее вялотекущего романа дебютантки и завидного холостяка графа…
С начала сезона не затихали скандалы, связанные с Люцифером. Знаменитый повеса, красавец мужчина, удачливый игрок — о нем ходило множество сплетен и слухов. Его считали одним из самых богатых людей королевства. Но кое-кто полагал, что он французский шпион. Его называли угрозой обществу и добродетели, но в то же время ни с одной женщиной он не показывался открыто, ни одну не скомпрометировал вольно или невольно. Он был загадкой. Это и привлекало.
Однажды на балу, на котором Уильям не смог быть, Изабелла краем глаза заметила черную тень — по залу пронесся шепот. Виктория настороженно обернулась.