– Я же ничего такого, леди Зинаида, – раздраженно бросил принц. Он не оправдывался, а именно возмущался, что ему ограничивают простор для действий. Одним словом – монарший отпрыск.
– Верю, сир, верю, – ласково пропела Зинаида. – Поэтому мы принимаем ваш знак внимания и благодарим за визит. А сейчас простите нас великодушно, но мы спешим.
– Куда? – удивился принц.
– К леди Сольмине.
– Одни?! Без сопровождения?! После всего того, что случилось с… Как вас кстати звать, леди? – обратился он к Лере.
– Э-э-э, – замялась она. – Валерия.
– Валерия, – прохрипел он ее имя, пробуя на языке, как несколько дней назад Эльстан. – А я Айрон – принц Айрон, – потянулся он к ее руке.
Лера думал для рукопожатия и позволила взять ее. Но принц, схватив ее за запястье, присосался к тыльной стороне ладони своими губами.
– Очень приятно, – с трудом выдергивая руку, улыбнулась Лера.
– А мне как приятно, даже не представляете, – наливаясь краской, признался Айрон.
Зрачки его стали расширяться. Дыхание сбилось. Он хотел сказать что-то еще, но Зинаида его опередила. Она шагнула за порог и, прикрыв двери, дала понять, что они действительно торопятся.
– Позвольте хотя бы проводить вас, леди? – сказал принц.
– Тут не далеко, – махнула Зинаида на соседнюю дверь.
Но Айрон все равно потащился за ними. Когда Лерина опекунша занесла руку над дверью, подруги, Айрон остановил ее.
– Скажите, могу ли я пригласить вашу племянницу на прогулку в санях?
– Незамужнюю девушку? – укоризненно покачала головой Зина.
– Это ничего. Я же не компрометирую. Вы ведь будете ее сопровождать. И лорд Брельи, наверняка не будет против. Я сейчас же отправлюсь к нему и испрошу разрешения…
– Нет, нет, не стоит, – остановила его Зина. – Валерия приехала ко мне только утром, как раз после ухода мужа. От того и спала до обеда. Утомилась в дороге. Он еще не знает о ее прибытии. И я вообще не хотела ему говорить, потому как поняла, после сегодняшнего инцидента, что присутствие во дворце молодой девы должно оставаться в тайне. Это слишком опасно. Я даже думаю, что ее нужно вернуть домой. Как можно скорее.
– Домой?! – обреченно выдохнул принц, тут же осунувшись.
– Вы ведь сами видели, что моя крошка чуть было не стала сегодня жертвой извращенца!
– Видел! – подтвердил принц. – Извращенец уже наказан. Сидит в казематах. Ждет суда.
– О-о-о, – закатила глаза Зизи. – прошу вас, без огласки. На кону честь невинной девушки.
Айрон пристально посмотрел на Леру. Плотоядно облизал губы, тяжело выдохнул и, подобравшись, пошел ва-банк.
– Вы вынуждаете меня торопить события, леди, – почти укоризненно проговорил он, бросив на Зизи строгий взгляд. А потом резко бухнулся на одно колено и, схватив руку Леры, выпалил на одном дыхании, – Будьте моей женой, Валерия! Я наследный принц Мерсери. Я защищу вас от посягательств. Рядом со мной вы будете в безопасности.
– Оу, – растерялась девушка, не зная, что и делать в такой ситуации.
Благо знала умудренная опытом Зинаида. Она осторожно выдернула руку Леры из пальцев принца и, посмотрев ему в глаза, с состраданием проговорила:
– Увы, Ваше Высочество, Валерия не может выйти за вас. Она уже обещана другому. Моя племянница прибыла в Мерсери как раз ради благословения. У бедняжки не осталось родни кроме меня и….
– Обещана?! Другому?! – вскочив на ноги, выпалил Айрон. – Не может быть!
– Почему же нет? – делано изумилась Зизи. – Она юна, хороша собой…
– Она само совершенство! – поправил ее Айрон, смотря при этом на одуревшую от круговорота событий Леру. – И она не может принадлежать никому кроме меня!
– Но…
– Никаких но! – осадил ее принц, показав наконец свою властную натуру, которой пугал Леру, Эльстан. – Кто ее жених? Другой принц? Король? Император? Да, кто бы он ни был, уверен, мы сторгуемся.
– Что?! – возмутилась Лера, наконец-то вернув дар речи.
– Я выкуплю вас, – деловито пояснил Айрон, небрежно вздернув плечами.