День уже клонился к вечеру – Лауре сильно повезет успеть добраться до академии Арканума сегодня до закрытия, чем, в свою очередь, избежать томительного ожидания до следующего утра. Глупо, конечно, так проявлять нетерпение, и – более того – какая-то ее часть даже осознавала это, однако же жгучее желание, казалось, сейчас попросту не позволит юной волшебнице заснуть, зная, что ее многолетняя цель находится буквально за порогом, а она ничего не делает для того, чтобы совершить, наконец, последний шаг и получить желаемое. Если на то пошло, было во всем этом и что-то совсем уж детское, как если бы, проснувшись, ребенок боялся обнаружить отсутствие столь нужного ему здания, что последнее вдруг исчезнет, немыслимым образом «сбежит» под покровом ночи или…
На следующем повороте повозка, и без того скрипя на всю округу плохо смазанной осью, подпрыгнула на очередном ухабе, вернув мысли Лауры к существующей реальности.
Караванный обоз медленно въезжал в город, с незапамятных времен известный проходящими через него торговыми путями – само географическое расположение Версо делало этот клочок суши эдаким узким горлышком между двумя частями континента, чем практически обрекало на долгосрочные богатство и процветание.
Сейчас это место обросло всеми атрибутами перевалочного пункта, такими как: трактиры, постоялые дворы, бордели, мастерские и, конечно, порты. По разным сторонам улиц мелькали лавки белошвеек с манекенами в недошитых платьях; тут и там виднелись и другие повозки (в основном, с парусиновым верхом, натянутым на железные обручи), влекомые старыми клячами, подобными тем, что были и в упряжах обоза с сеном, на одной из подвод которого рядом с извозчиком находилась Лаура.
Но то была лишь окраина, – в отличии от центра города с его произведениями искусства, дворцами и храмами, над процессом возведения которых трудились лучшие зодчие, брусчатку здесь не клали, и решившая более не трястись по глубокой колее Лаура, напоследок махнув рукой возчику, спрыгнула на проезжую часть с полным намерением преодолеть остаток пути сама.
В неизменном корсете и высоких, выше колен, сапогах, она привычно поправила непослушный локон волос и огляделась по сторонам. Тенты большинства торговцев были еще подняты, что неудивительно, поскольку лавочники в населенных пунктах зачастую жили над своими лавками. Влажный воздух близ моря не давал земле промерзнуть даже зимой – из-за него не засыхавшая грязь с бесконечной сыростью обнажали под ногами даже палую листву.
…Прошлогоднюю, разумеется, – на дворе по-прежнему царила весна.
Почти сразу же во всей этой людской неразберихе тащившие через улицу рулоны ковров юнцы вынудили Лауру посторониться – бешеный ритм города определенно не собирался ждать, когда та соберется с духом. Реалии жизни здесь были во многом подчинены корпоративной этике в лице местных гильдий, как то: союзы плотников, рыбаков, мельников, портных, каменщиков и прочих. Зевать тут попросту считалось некогда – Версо оказывался в равной степени благосклонен к тем, кто состоял (а значит, и трудился) в том или ином объединении, сколь и жесток с теми, кто в таковые объединения вхож не был.
Уйдя с проезжей части, Лаура зашагала вдоль близлежащих домов в направлении, куда, переваливаясь, продолжала тащиться и доставившая ее сюда повозка. Уроженка Бремме была наслышана о том, что версийцы делили городские районы и даже отдельные их кварталы на, своего рода, корпоративные вотчины. То есть, в прямом смысле – здесь имелись кварталы жрецов и ополчения, торговый квартал (и, быть может, даже не один), квартал мастеровых, квартал судоремонтников, в конце концов, квартал художников и боги ведают, какие еще. И ей, по этой логике, оставалось лишь найти нужный из них – тот, что с Арканумом.
Понимай: квартал магов.
Последнее должно быть несложно, – по рассказам мастера Одмунда из школы в Бремме, пропустить его трудно, потому как «уж больно блестит». На худой конец, всегда можно спросить дорогу у местных, но то вряд ли понадобится – еще перед заездом в городскую черту возница рассказал ей довольно правдоподобный маршрут. По его словам, прибыв в Версо, они будут весьма медленно «ползти» вдоль главного бульвара, тянущегося через весь город и, по сути, рассекавшего того напополам, а искомый же девушкой «рассадник чародеев» будет практически по пути.