Оставалось просто… продолжать шагать, пока не наткнешься на пункт назначения. Вот так легко! Только вот, учитывая, какое классовое общество окружало сейчас юную волшебницу, проблемой было не найти Арканум, а попасть в него. Отсутствие рекомендательного письма могло сильно осложнить дело, ставя под угрозу срыва весь ее поход, все те усилия, что были вложены в это путешествие.
«Но они должны понять! – в который раз мысленно застенала Лаура. – Должны принять во внимание все обстоятельства – да что там – знать о них! – о том, что находящееся под их патронажем учреждение, равно как и все Бремме, подверглось варварскому нападению и, даже более того, – полному разрушению. И уж никак не бросить тех, для кого теперь, после всего случившегося, некуда податься. Ведь так?»
Лаура спешно тряхнула головой, отгоняя вереницу невеселых мыслей. Собственные аргументы звучали для нее в необычайной мере убедительно; ну или же казалось немыслимым услышать что-то прямо противоположное этим доводам – тут смотря с какой стороны посмотреть.
Продолжая идти по дороге, идущей слегка на подъем, юная волшебница стала повсеместно замечать каких-то донельзя апатичных, почти что безучастных ко всему людей. Их болезненный вид чем-то напомнил ей слова мессира о хронически недосыпавшем населении в самых разных уголках континента. Все из-за якобы утраченного Меморандума снов – артефакта, что, по словам того же старика, неким образом поддерживал хрупкое равновесие. Примерно о том же всю их дорогу до Бремме талдычили ее провожатые, Стэд и Меленд. Скорее всего, это простое совпадение, однако же видеть всех этих изнывавших – будь то от недостатка сна или чего еще – мужчин и женщин оттого не становилось менее тяжело.
Типовые двухэтажные здания по обеим сторонам улицы кое-где начали сменяться трехэтажными: для отнюдь не самого крупного города – явный признак богатства.
…А еще – приближения административного центра.
Как в таких случаях обычно и бывает, появление последнего, сколь бы ни готовила себя Лаура узреть эфемерные кисельные берега, получилось внезапным – прямо из-за угла очередного дома ее взору предстала целая череда цветников, уводящая взгляд к стройным башенкам соборов вверх по склону.
Крытые черепицей и увенчанные куполами, с их вершин, должно быть, открывался лучший вид на обнесенный стеной город и редкие леса в его предместьях. Девушка почти не сомневалась, что это и был Арканум; ну либо же этот комплекс из башен являлся дворцом монарха, однако Арканум всенепременно обретался где-то поблизости, – на меньшее бы маги – в большинстве своем небезызвестные снобы – и не согласились.
Дорога все круче взбегала на украшенный цветами холм, и на всем его протяжении вырисовывался своеобразный геометрический рисунок. Пытавшейся прикинуть на ходу, что же это такое, Лауре показалось, что там изображена арфа.
Наверно, это что-то значило: быть может, что-то из местной геральдики. Но квартал магов точно был где-то впереди – она это чувствовала. Мужчины здесь теперь выхаживали в расшитых дуплетах, иные – в длинных и ярких безрукавках. Женщины чаще обычного носили наряды с шелками, кружевами и вышивкой, в ход шли широкие шляпы с перьями, а иногда – и изящные сетки, закрывавшие лица.
…Даже умение держать спину отличало проходящих мимо людей – настолько эта часть Версо отличалась от прочих.
Недурным было бы заглянуть в гостиницу и освежиться перед тем, как предстать взору своих возможных будущих коллег, однако Лаура тут же отвергла эту мысль. Поспеши она сейчас – и то не факт, что успеет; чего уж говорить, если сперва она предпочтет понежиться в ваннах и «привести себя в порядок».
Юная волшебница продолжила смело шагать в сторону огороженной территории высоченного комплекса башен, чьи ворота с пару дюжин шагов в ширину в данный момент были открыты. Снаружи их дежурили двое караульных с пиками на шестифутовых древках – не самое подходящее оружие для караула, впрочем, Лаура сильно подозревала, что оно больше служило как некая дань традиции, нежели предназначалось для реального боя.
А внутри, на площади с выложенной узорчатой мозаичной плиткой, ходили люди – едва ли не через одного – с жезлами и посохами, и вслед за ними чуть не вприпрыжку носились слуги с кипами фолиантов.