Бог повернулся и коротко кивнул, давая добро новому стражу заступить на свой пост.
ГЛАВА 17
ТЕРНОВЫЕ БРОДЫ
Изъезженную годами дорогу привычно заволокло завесой пыли и гравия. Частично ту пыль прибило к земле моросившим недавно дождем, однако же в воздух ее все равно поднималось предостаточно.
Ехавшую во главе процессии Синейн касалось сие в меньшей степени – сразу после пересадки с душного экипажа верхом на лошадь теперь уже бывшая герцогиня вдыхала исключительно чистый влажный воздух.
Как подсказывал нос – то воздух приближавшихся болот.
Тем временем, далеко на западе в сторону океана летел клин темных птиц. Для весны – дело обычное; в определенные моменты поездки так и хотелось сжечь в бивачном костре охапку сухих листьев, чтобы острее почувствовать запахи этого времени года, да только…
…Только вот, строго говоря, никакой поездкой в привычном понимании их нынешнее предприятие не являлось. Пусть и изрядно запутав своих преследователей, формально Синейн с домочадцами все также уходили от погони, скрываясь от гнева Мюриэль. Уж на что, а на сантименты вроде спонтанных остановок ради кормления самостоятельно подходящих к ним ручных оленей (что уже не единожды утыкались в карманы носами в поисках угощения) времени у военачальницы и ее спутников не было.
По всему вероятию, уж с пару часов как распогодилось, однако беспорядочные порывы ветра все продолжали хлестать по лицу со всех сторон. Если кто и был тому рад, то животные: для них заветная прохлада после дневного перехода – с солнцем в зените! – приходилась сейчас очень кстати.
Так, ее, Синейн, породистый, статный жеребец вороной масти с гербами Великого Дома на сбруе, явно пользуясь тем, что хозяйка приспустила поводья, тут же, задорно гарцуя, перешел на ровную, неторопливую трусцу, как бы подтверждая ее мысли.
Бывшая герцогиня про себя усмехнулась – этот точно привык, что за долгой дорогой его ждет внушительная порция овса.
Спустя пару мгновений с высокородной эльфийкой уже поравнялся всюду следовавший за ней Вейерн, вовремя придержав своего гнедого мерина. В характерном для верховой езды наряде, бывший военный консул (теперь к ним ко всем в той или иной мере можно было добавлять приставку «бывший» или «бывшая») – и теперь, и все последние дни – выглядел довольно угрюмым:
– Гульдин доложил вам о расследовании инцидента с брошенным в окно камнем? – неизменно строгий к себе, он, как и всегда, держался с поистине солдатской дисциплиной.
Гульдин – ранее командующий одного из отрядов альвов, а ныне начальник ее стражи, разумеется, уже с самого утра проинформировал герцогиню о результатах своих изысканий. Последние, как Синейн и думала, в точности совпали с тем, что она предполагала с самого начала.
– Да, – отозвалась знатная эльфка, запуская руку через плечо, дабы поправить один из мечей, крест-накрест привязанных к спине. Их ношение – штука не то, что бы необязательная. Очень может быть, что по-своему даже вредная. Аристократическим особам вообще не подобало находиться при оружии, но, как говаривал ее дед: «меч будет нужен тебе всего раз в жизни, но если у тебя его при себе нет все время, то ты не сможешь им воспользоваться в тот единственный раз, когда это будет действительно необходимо».
– Религиозные фанатики? – осторожно предположил Вейерн. Закрепленный простой медной пряжкой, на поясе верного полководца также имелся меч. Всего один – прямой, но куда крупнее и тяжелее ее изогнутых клинков.
Синейн рассеянно кивнула. Утром Гульдин сообщил не только о том, что недовольных ее религиозными воззрениями оказалось на порядок больше, чем герцогиня считала каким-то днем ранее; притащивший затребованный ею гроссбух Сентенций не выявил и нарушений в учете отбытия вестовых, равно как и посещений голубятни поместья.
Значило это то, что агенты Мюриэль маскировались лучше штатных идиотов-недоучек. Это плохо. Быть может, бывшая герцогиня даже – непроизвольно, конечно – взяла кого-то из них с собой?
– Отправили посланца вперед для встречи с представителями Вендиасты? – больше для того, чтобы как-то отвлечь себя, спросила Синейн. Прямо сейчас ей не хотелось озираться на каждого из спутников за спиной в бесплодной попытке найти тот неловко отведенный взгляд или что-то, что здесь и сейчас указало бы на предателя. Предстояло решить еще кучу нерешенных вопросов, как то: пристроить Аарона на новом месте, позаботившись о его безопасности; неизвестно также, как их – перебежчиков по своей сути – примут в Вендиасте, где, несомненно, наслышаны о ее, Синейн, военном прошлом…