Преодоление уже следующей полосы низких и, как назло, колючих кустарников отозвалось в Амегри краткой вспышкой болезненной гримасы – оставалось лишь гадать, что чувствовала Турья в ее никак не защищавшем голени ног лоскутном платье.
Постепенно окружавший их рельеф местности начинал идти под откос, – сперва слегка, затем все больше и больше переходя в полноценный спуск, в конце которого начиналась еще одна каменистая равнина. Теперь, помимо стремительно сокращавших расстояние охотничьих собак, думать беглецам приходилось еще и о том, как бы не оступиться и – того гляди – кубарем не свалиться вниз по склону.
До следующей переправы все едино уже рукой подать, – в широком смысле, конечно. Такими темпами они доберутся туда гораздо раньше, нежели могли бы сделать это пешком: быть может, уже к концу этого утра.
Амегри лихорадочно прикидывал, как бы оставить врагов без самого объекта для нападения. Его по-прежнему не покидала беспокойная мысль, что можно как-то избежать драки. Напрасно, разумеется, и все же. Телепортироваться, даже умей они подобное, не выйдет; наложить иллюзию – не в последнюю очередь, ввиду безупречного нюха гончих – тоже.
Так что, похоже, вариантов не было.
Но вот уж кто, а Турья подобными внутренними терзаниями не страдала. Рядом с собой послушник с самого начала ощутил все возрастающее магическое свечение, и оно быстро наполнялось силой, – эта дамочка явно не собиралась церемониться.
Собачий лай стоял теперь в ушах так, словно бы один из тех псов находился прямо за плечом и завывал сейчас непосредственно в барабанные перепонки. А уже спустя каких-то пару мгновений их незримое доселе присутствие перестало ограничиваться одними лишь звуками.
Гончие выскочили из подлеска как раз, когда Амегри со спутницей преодолевали последнюю треть спуска. К удивлению молодого эльфа, его ожидания увидеть предусмотренных в таких случаях для охоты легавых собак разошлись с реальностью настолько, насколько это вообще было возможно. Беглецов настигли борзые, – порода для так называемой «зрячей» охоты – но, что важнее, назначение которых состояло не в том, чтобы загнать выслеживаемую дичь прямиком на охотника.
Целью последних было впиться в добычу зубами.
Турья резко развернулась навстречу преследовавшей их опасности и сложила перед собой руки так, будто держа в них невидимый глазу шар.
Тоже остановившийся (пусть и пробежавший по инерции лишние пару шагов) Амегри смутно уловил, что та делает, – для нее это было, своего рода, средоточием силы, катализатором заклинаний, каким для него самого являлось пресловутое вычерчивание рун в воздухе.
Миг спустя серия похожих на дым сияющих колец вылетела из рук ведьмы и опустилась на тела гончих.
Первые ряды упали замертво; с дюжину других, жалобно скуля, рухнули навзничь и теперь едва ли могли продолжать охоту. Уцелевшие же борзые разбежались, впрочем, – и в том Амегри не сомневался – лишь для того, чтобы зайти на «второй круг», предварительно взяв разбег.
В это время его собственные охранные нити, не перестававшие прощупывать местность вокруг, начали издавать характерные импульсы, как если бы…
Ну, разумеется. Среди инквизиторов были колдуны; или не было, но, по необычайно выгодному для них стечению обстоятельств, те захватили сегодня с собой парочку волонтеров, владеющих магией. Сам факт того, что даже вообразить сочувствующих инквизиторам чародеев представлялось проблематичным, благоразумнее было опустить, – в конце концов, у каждого имелась своя цена.
…Да и старый добрый шантаж с угрозами тоже никто не отменял.
А настораживало другое: засеченные послушником магические излучения, достигнув определенной точки, принялись как-то подозрительно огибать место схватки…
– Турья! – крикнул Амегри. – Нас обходят с разных сторон. Уходим!
Молодой эльф пустился бежать, что есть мочи. По звукам еще одной пары обуви позади он понял, что спутница его вняла гласу разума и теперь бежала вслед за ним.
Миновав остаток спуска, передвигаться по равнине стало много проще. Преследователи определенно имели своей целью загнать их в «мешок», однако были медлительны – прямо сейчас у беглецов имелись все шансы вырваться из окружения.