* * *
Вероломство – штука неблагодарная, хотя и не прибегать к ней совсем – одним именем больше в числе лика святых не станет также. Такие уж условия диктовали суровые законы жизни и не перед кем тут было чиниться. Свою добродетель, по эдаким временам, можно воспитывать разве что в монастырях, но никак не в реальной жизни, если ты, разумеется, не горишь желанием отойти в мир иной раньше времени. Синейн следовало смотреть на вещи трезво. Сунутся ли, думать, в сущности, не приходилось. Вопрос – тем или иным путем.
А значит, нужно готовиться к отпору.
Она не понаслышке знала, как много значит уверенность в устах полководца. Войска прошли за ней с половину континента должны видеть ту же решительность и сейчас.
Окликнув своего помощника-протеже, эльфийка передала ему свой лук, который то и дело без конца врезался ей в бок. Вырезанный из пород тиса и акации и усиленный пластинами сухожилий дерева и рога, – он же, по собственной просьбе Синейн будучи усовершенствован путем введения металлических дуг, лег в мозолистую ладонь слуги. Мгновением позже тем же маршрутом последовал и колчан со стрелами: помощник покорно водрузил на себя ношу и, дождавшись, когда госпожа отпустит его кивком, отвесил поклон и удалился.
Военачальница втянула воздух, с тоской глядя в обрыв холма. Обычно от густых, выбеленных солнцем трав веяло дурманящим пряным запахом, но сегодня, примятые к земле дождем, они источали едва уловимый аромат гвоздики.
– Слушай меня внимательно, Вейерн, – словно пробуя слова на вкус, произнесла эльфийка. Консул был весь внимание. – Пограничной толкотней войны не выигрываются. Нам нужно любой ценой напроситься в гости, – она небрежно махнула в ту сторону, где находилась столица Нурии, СмелфНур.
– Поставить перед собой цель и иметь средства для ее достижения – разные вещи, герцогиня, – учтиво заметил воин.
– И то и другое у меня есть, – она встретилась с ним глазами. – Не отреагировать на события в Бремме король не может. Всем ясно как само солнце, что правитель не позволит подвергнуть нападению своих дворян. Большинство молодых купцов, вне всяких сомнений, крутятся вокруг королевского дворца, стараясь как можно чаще попадаться на глаза Тану и не упустить возможности сыскать его милость. Однако есть и дворяне, всю жизнь посвятившие государству и, надо заметить, они уже не находят полезным приобщаться к светской тусовке. Такие знатные особы имеют неплохое влияние; земли, выделенные королем под плантации и добычу сырья; в конце концов, почти повсеместно имеют лазутчиков и весело поглядывают, как молодые и неопытные пихаются локтями из-за неподеленной партии товара, заранее зная сроки поставок конкурентов. И боюсь, одного из таких дворян мы сегодня могли несколько обидеть.
– Как скажете, светлость, – пожал плечами консул. – Я здесь не затем, чтобы пикироваться с вами. Но вы ведь не думаешь, будто королевство настолько слабо, что не в состоянии дать нам отпор?
– Я вижу мало славы в королевстве, которое правит морями, но не в состоянии промыть канализационные трубы, – безапелляционно отрубила герцогиня. – Судьба – баба с юмором, Вейерн. И все же нам нужно рискнуть. А на то, чтобы по-настоящему привлечь к себе внимание, существуют только два способа: простой и очень простой. – Синейн поправила торчащие над плечами рукояти мечей, крест-накрест закрепленные за спиной. – Простой отнимет у меня время на подсовывание нужных отчетов аристократии, пока та, наконец, не заметит спад доходов на севере страны. Очень простой же состоит в том, чтобы до времени не предпринимать ничего – я специально не захлопываю мышеловку для этих беженцев, хотя могу довольно быстро пресечь связи столицы с пограничными рубежами. Зрячий глаз увидит в этих людях оружие. Они настолько напуганы, что перед чиновниками троекратно преувеличат содеянное нами, и тем некуда будет деваться, кроме как выслать сюда вооруженный отряд.
– Азбука войны, – консул понимающе кивнул. – Не вернутся крестьяне – незамедлительной реакции не последует; не вернутся же воины – королю будет не отмахнуться.
Эльфийка кивнула.
– Первое, – она принялась напоказ загибать пальцы. – Ройте рвы и анклавы, ставьте баррикады и частоколы из кольев по всему периметру. Второе. Помимо палисад стройте часовые башни, составьте расписание патрулей, потребления провианта и распределение его по кладовым. Третье. Туда! – это уже было обращено пробегающему мимо рабочему с тачкой, нагруженной вымпелами и гобеленами. Тот мгновение колебался, но под властным взглядом герцогини тут же повиновался, развернув свою тележку и покатив ее обратно.