Седой старик кивнул:
– Прибыла делегация наших собратьев из Эокраилда. Они желают, что бы ты провел им экскурсию.
– Они желают, чтобы ее провел именно я?
– Нет, этого хочу я. Им, в сущности, все равно, кто это будет. Но ты заслуживаешь этого, мальчик мой. Они наши гости и я доверяю это дело тебе.
– Я повинуюсь, Старший.
– Сам я не могу этого сделать, потому как мне еще нужно собрать старейшин и убедиться, что все готово для переговоров. Но не беспокойся, поначалу я буду рядом и поддержу тебя.
– Благодарю, – быстрый поклон. – Я не подведу вас.
– Знаю, Амегри, – старик как-то странно посмотрел на молодого эльфа. – В тебе течет благородная кровь твоих родителей, которых – пресвятая Айлин, помолись за них! – больше нет. Ты не подведешь. Кровь никогда не подводит.
* * *
– Вот они! – констатировал Старший, наблюдая за группой всадников и всадниц, которая показалась из-за поворота скал.
Кавалькада, возглавляемая запряженной четверкой вороных жеребцов, тянула небольшой экипаж, украшенный резьбой и позолотой.
Амегри оглянулся. Рядом с ними послушники установили штандарт Неависа – венчики лилий на бестревожной глади реки.
Один из всадников почетного эскорта пришпорил скакуна и поскакал в начало процессии. На ходу рассматривая встречающих, он поднял руку вверх и, остановив коня, спешился. Следовавшие за ним всадники проделали то же самое, и экипаж остановился.
Старший подозвал гонца, что-то сказал ему, после чего молодой парнишка побежал в сторону леса. На вопросительный взгляд Амегри его наставник лишь улыбнулся, глубоко вздохнул и пошел навстречу всадникам.
– Добро пожаловать! Мы всегда рады видеть наших собратьев из Эокраилда!
Темный эльф, капитан эскорта, передал поводья своему товарищу и подошел к наставнику Амегри:
– С кем имею честь говорить? – осведомился он.
– Меня зовут Дарлон, я один из Старших, – старик учтиво поклонился.
Капитан покивал себе под нос, как если бы убеждал самого себя в своей догадке.
– Значит, это с вами мы вели подготовку к встрече наших господ, – подытожил боец, чье зрелое лицо уже успели испещрить морщины.
– А вы, должно быть…
– Локшар, капитан стражи, – легкий поклон. – Сопровождаю своих владык, посланников наследной принцессы Мюриэль на встречу со Старейшинами Неависа. Они уже прибыли?
– Ах да, Локшар. Ну, конечно, я помню, – улыбнулся Дарлон. – Мы ожидаем приезда их светлостей с утра. Заверьте наших гостей, что ждать уже недолго.
Капитан кивнул, развернулся к экипажу и пошел помогать другому бойцу снимать седло с лошади.
Дарлон же, не меняясь в лице, развернулся и подошел к Амегри:
– Прошло неплохо, – довольно заявил Старший. – Будь готов. Когда подам знак, начнешь экскурсию. Осталось дождаться Старейшин.
Амегри угрюмо кивнул. На открытом пространстве было откровенно жарко – послушник не переставал утирать рукавом испарину со лба. Вот бы еще дождаться этих самых Старейшин на таком-то пекле!
– Как скажете, Старший.
Ждать, к счастью, долго не пришлось. Довольно скоро позади них, со стороны леса вышла группа эльфов, облаченных в роскошные серебристо-зеленые одежды, окруженная внушительной свитой.
– А вот и они, – задорно улыбнулся Дарлон. – Жди здесь.
Старик, широко разведя руки, как если бы желал обнять всех и каждого, направился встречать правителей Неависа.
Амегри быстро посмотрел в противоположную сторону. Там тоже заметили это оживление и из карет стали выходить богато разодетые аристократы.
Солнце наливалось вишнево-красным. Недалеко по левую руку от молодого неависца зиял провал – настоящая бездна, по которой стелилась розоватая пустыня. Кратер, в котором некогда образовался каньон.
Что ж, отсюда экскурсию и начнем.
Девять Старейшин уже подходили к нему, ведомые Дарлоном, который на ходу распинался перед своими владыками, что-то говоря и, очевидно, пытаясь поднять им настроение.
Несколько солдат по приказу капитана стражи темных эльфов Локшара уже принесли и установили напротив штандарта своих светлых собратьев знамя Эокраилда – горного саблезубого тигра на темно-зеленом фоне, грозно скалящего зубы и изготовившегося к прыжку.