– Спасибо, учту, – кивнул врачеватель животных. Посмотрев перед собой, он уже четко мог видеть большие, ведущие в город дубовые ворота, открытые настежь. К его удивлению, толкотни в проходе не наблюдалось.
– Южные ворота никогда ажиотажем не пользовались, – проследив его взгляд, ответил Нотлан.
– Почему? – Нирио отступил в сторону, чтобы пропустить со скрипом тянущуюся по мощенной булыжником дороге телегу с сенным обозом.
– Дурная репутация, – проворчал солдат, также давая дорогу каравану и зло поглядывая на ругающихся возчиков. – Это ведь тебе не Королевский тракт с выходом на Виноградную улицу, где живет знать. Здесь в трущобах процветают воры и прочее отребье. И торговля здесь иного рода – не удивляйся, если тебе попытаются продать какое-нибудь захудалое оружие или предложат поразвлечься с местными девицами.
– А ты неплохо знаешь СмелфНур, – улыбнулся Нирио.
– Приходится по долгу службы, – просто ответил тот. – Когда стража не справляется, проводим рейды по борделям, вылавливаем банды.
Остаток пути до ворот шли, в основном, молча. Разве что Нотлан чуть слышно напевал непристойные песенки.
Дорога начинала утомлять, – усталость тянула к земле железной гирей.
Нотлан выругался и остановился так неожиданно, что Нирио машинально прошел еще шага три, прежде, чем понял, что его спутник прервал движение.
Юноша уже видел как за воротами вдоль улиц стояли сплошь кирпичные и каменные здания, чувствовал, как обычный приглушенный шум города, выражавшийся в поскрипывании гравия под сапогами прохожих, тихом ржании лошадей, вжикании стали о точильные камни манил его, но все же повернулся и непонимающе посмотрел на солдата.
– Возможно, придется солоно, – сказал он, кивнув на двух расположившихся в караулке стражников, которые, отмахиваясь от насекомых, с достоинством обсуждали стати двух юных девиц, навещенных ими накануне.
– А что? Требуют мзду за въезд? – не понял Нирио.
– Эти-то ублюдки?! Конечно, они прибирают денежки, но дело не в этом. У меня с ними личные счеты.
И он напрямик двинулся к воротам. Молодой врачеватель – за ним. По обе стороны ворот выдавались полукружья башен с развевающимися на вершине стягами СмелфНура – пурпурным орлом на золотом фоне. В самих же железных створках была открыта узкая калитка, над ней нависла поднятая решетка, готовая в любой момент намертво перекрыть проход.
Наконец оба рослых стражника их заметили и вышли из караулки:
– Кто это у нас тут? Как думаешь? – обратился один из них к своему товарищу.
– Дай-ка подумать, – издевательски почесав подбородок, отозвался другой. – По-моему, тот, кто должен был тебе денег, а так и не вернул.
– Стой! – грозно подался вперед первый стражник, хватаясь за рукоять меча и преграждая путь Нирио с Нотланом. – Ну что, Нотлан, старый пес, я смотрю ты не торопишься возвращать долг.
– Закрой пасть, Лейн! – Нотлан прищурился. – То пари было фикцией, и ты это знаешь!
– Не-ет! – хищно улыбнулся стражник. – Мы поспорили? Поспорили. А мужчины не отказываются от своих слов.
– Ты бесчестно вынудил меня на этот спор, кретин! – Нотлан едва заметно, одними глазами кивнул Нирио на свой меч, а сам сделал вид, что раскуривает папироску, извлеченную из-за пазухи.
Оба стражника разразились потоком грязных ругательств.
– Ах ты мерзкий сын подзаборной шлюхи! – крикнул тот из стражников, кого Нотлан назвал Лейном. На этот раз и его напарник положил ладонь на рукоять своего меча.
Нирио одним молниеносным движением извлек меч из ножен Нотлана, а сам бывалый вояка, побросав пожитки и казалось бы, просто так закурив папиросу, швырнул ею в лицо стражника и следом тут же обрушил кулак на уже обожженную физиономию не успевшего ничего понять Лейна.
Его напарник извлек меч и, зовя подкрепление, занес его на вовремя отпрянувшего Нотлана. Удар рассек лишь воздух, а следующий уже парировал Нирио. Выходя из оборонительной четвертой позиции, он перешел в атакующую шестую, делая выпад. Противник закрылся, сделал ложный выпад, после – кварте и новый выпад. В этот момент Нирио споткнулся, и это его и спасло.