– Надеюсь, вы простите мне мою осторожность, – Дарлон сохранял почтительность. – Но я предпочел бы не доверять такую информацию посредникам.
Ставить доводы разума выше эмоций – непреложное правило политика. Было видно, что император о нем знает. Нравится оно ему или нет, вопрос, в конце концов, вторичный. Так и сейчас, на лице Эдбада все еще читалась внутренняя борьба, но он коротко кивнул:
– Если это так, то произошедшее – страшный удар по вашему народу.
– Вы поможете?
– Я не могу просто взять и напасть на эокраилдский гарнизон в Неависе. Мне нужны основания, – он как-то странно улыбнулся Дарлону.
– И вы верите, что эти основания нужно искать во мне? – Старший вскинул брови.
– Неважно, во что я верю, – император поморщился. – Я лишь напомнил, что всякий выход в то же время и вход.
– Я не...
– Не понимаете. Конечно, – скрестив пальцы на руках, он задумчиво откинулся на спинку дивана. Вскоре выражение его лица сменилось ухмылкой довольного и сытого кота. – Уж не может ли так статься, что сейчас я говорю с одним из будущих правителей Неависа?
Дарлон помолчал. Он даже не задумывался об этом.
– Это решит народ, – уклончиво отвернулся неависец. – Я не могу знать.
– Да будет вам! – всплеснул руками император. Он поднялся, обогнул низкий столик, на ходу давая знак замершему с подносом вина слуге приблизиться. Эдбад положил руку на плечо неависцу и сел рядом с ним. – Если Старейшин больше нет, то в Неависе по чину нет никого выше Старших. К слову: кто-то из них уцелел, полагаю? Разумеется, помимо уже присутствующих здесь.
После утвердительного кивка Дарлона, монарх продолжил:
– Зная вашу хваленую консервативность, можно уже считать, что, как одного из Старших, твои сородичи возведут тебя в ранг Старейшины.
Рукой ладонью вверх он умудрился подцепить между пальцами сразу два фужера.
– Как сторона заинтересованная, я позволю себе не согласиться, – пробурчал себе под нос Дарлон, принимая один из бокалов от императора.
– Нет, если хотите, чтобы эти… основания обрели черты, – Эдбад с придирчивостью дегустатора понюхал вино, пригубил и шумно разболтал его во рту, лишь после чего, наконец, сделал глоток.
– Чем нападение на вашего союзника – не достаточное основание? – впрямую спросил Старший Неависа.
– Я чту договор Алистоградья, Дарлон, – император Эджена поставил бокал на столик. – Если уж в тот же СмелфНур мы направим дипломатическую миссию с целью прекратить кровопролитие, неужели вы думаете, что я не сделаю как минимум того же для своего союзника? Только вот разница в том, что Нурия – не союзник Эджена. Они не мой сосед и находятся за тысячу лиг отсюда. Мы им ничем не обязаны. А для Неависа я намерен сделать куда большее.
Дарлон молча слушал. Он тоже поставил бокал на стол, не притронувшись к напитку.
– А основание, о котором я говорю, – продолжил эдженский монарх. – В том, что заступиться я должен за того, кто представляет интересы светлых эльфов… во время отсутствия Старейшин, если угодно. И таковым будете вы. Одно дело выбить гарнизон Эокраилда напрямую силой Империи, другое – оказать военное содействие законным хозяевам Неависа. Чувствуете разницу? Вот и скажите мне: несмотря на все те страдания, пережитые неависцами – биться они от этого не разучились?
– Нет, государь.
Эдбад кивнул.
– Тогда необходимо найти тех, кто сражаться еще в силах.
Дарлон прищурился:
– А этого военного содействия будет достаточно? Если при попытке штурма альвы разобьют остатки моего народа…
Император покачал головой:
– Уверяю, содействие будет… ошеломляющим.
Старший смотрел перед собой тяжелым взглядом. Довериться было непросто. Но, в конце концов, какая у него альтернатива? Увести остатки народа в горы и до заката мира жить на отшибе истории?
– Мною уже начаты шаги по поиску и консолидации выживших, – признался он.