Тогда Лаура найдет способ отомстить, даже если для этого потребуется пробраться в стан заклятых врагов, перевернуть там все верх дном и найти письменные приказы тем военизированным частям, что ответственны за это варварское нападение.
Но прямо сейчас, так уж выходило, самый короткий путь к Аркануму магов – в сущности, гильдии, что объединяла версийских чародеев – банально пролегал через родную деревню. И сколь бы тяжело ни было лицезреть сожженным то, что от нее осталось, юной волшебнице надлежало, предварительно призвав на выручку все мужество и самообладание, быть готовой стойко переносить результаты любых явленных глазу бесчинств.
Некоторое время компания шла в молчании – не в последнюю очередь потому, что один из сопровождающих, Меленд, на последнем привале предложил «забыть обо всем этом хотя бы ненадолго» – забыть, конечно, никто не мог, но теперь они тщательно избегали этой темы. С поиском же новой наблюдались явные проблемы.
Само собой, Лауре хотелось надеяться, что мессир ошибся и никакой казни попросту не будет, ведь в противном случае слабым утешением могло служить лишь то, что ее отбывших на острова Архипелага родителей там точно нет. Но вот другие: родственники, приятели и знакомые…
Голубоглазая, со светлой кожей и падающими на плечи светлыми же кудрями, юная волшебница спешно тряхнула головой. Между предложением «не обсуждать вслух» и «не прокручивать в мыслях», разумеется, не стояло знака равенства, но явно подразумевалось – дурные мысли следовало также гнать подальше.
С этой целью она вернулась к визуальному осмотру местности, где в царившем вокруг сумраке уже был виден Бремме. Дыма над ним не поднималось, что, конечно, еще не означало миновавшей внутри поселения беды. Только вот… Никакой тебе радуги или утренней росы! Пора бы, наверное, уже привыкнуть, но если в этих иллюзорных декорациях и было с чем легко освоиться, то разве что с ощущением некого подобия прохлады.
Все одно, нужно подобраться ближе, чтобы узнать наверняка.
Сразу за вырубленной лесополосой донеслось журчащее бормотание ручья. То был узкий, быстрый ручей; слух улавливал, как он хрипло смеялся в темноте, словно над чем-то потешаясь и, вместе с тем, неся в себе надежду.
…Ибо возле воды есть жизнь. И более того – она там была. Правда, будь у росших впереди деревьев нормальные, развесистые кроны… Да хоть какие-нибудь кроны, – во всяком случае, у тех, что явили себя глазам Лауры, были совершенно голые ветви, что, мучительно напрягаясь, дрожали, словно в судороге. Со стороны сие зрелище было отнюдь непохоже на писанные маслом картины, где мягко озаряемая лунным светом растительность источала волны пьянящего аромата: последняя, скорее, корчилась под звездами в непрерывной агонии.
Оглядываясь по сторонам, точно косуля на водопое, юная волшебница торопливо миновала открытый участок до ближайшей рощицы – ее спутники не отставали. Чужак мог бы сразу и не определить, в череде каких насаждений он со товарищи начал на полусогнутых ногах пробираться в направлении тракта, но, будучи местной, Лаура преотлично знала эту тянущуюся вдоль околицы рябину, равно как и то, из каких кустов дальше по тропе откроется наилучший обзорный вид на улицы Бремме.
Труднее всего оказалось тихо ступать по колючим и сухим листьям, – с этим уроженка здешних земель справлялась немногим лучше Стэда с Мелендом. Если так дальше пойдет, они непременно себя обнаружат.
«Хватит труса праздновать», – мысленно храбрилась Лаура, несмотря на водившуюся за героями скверную привычку героически погибать, что ее отнюдь не прельщало.
Ход их троица сбавила лишь когда со стороны находившейся по левую руку деревни послышался дробный перестук копыт. Юная волшебница рефлекторно припала к земле; миг спустя ее сопровождающие оказались в точно таком же, как и она, положении. Горизонтальном.
Отведя в сторону низкую ветку и придержав ее, Лаура принялась лихорадочно искать глазами всадников – последних точно было несколько. Почти сразу же слуха достиг новый звук: высвобождающейся из ножен стали.
Выругавшись себе под нос, девушка попятилась на четвереньках подобно раку. Не хватало еще нарваться на конный патруль темных эльфов! Выполнявшие рутинное прочесывание периметра часовые, конечно, едва ли умышленно явились по их души, но вот и без того хрупкая надежда на то, что захватчики ранее уже покинули деревню, умерла окончательно. По крайне мере, юная волшебница определенно не знала никого в поселении, кто смог бы позволить себе ездовую боевую лошадь.