-Папа!!!!
Даже нянька вздрогнула. Ошарашено закрутила головой по сторонам, ничего не поняла и вернулась к своему вязанию.
-Дари, тс-с-с! - граф Хэнедоара прижал палец к губам. - Тихо.
Девочка, сев в кроватке, хихикнула и склонила голову на бок:
-Пасему?
Вампир брезгливо покосился на валяющегося на полу шурина и уселся на краешек кровати:
-Тайна, - тихо шепнул он. Провел ладонью по черным кучеряшкам дочери: - Звездочка моя... Ты почему не спишь?
-Ни-ха-а-ачу, - чуть капризно протянула Дари.
-Уже светло. Тебе пора спать.
-Ни-ха-а-ачу!.. - девочка вновь хихикнула и, усевшись, протянула ладошки к отцу: - Хочу на лучки!
Может быть, в свои два года Дарина лэ`Алэр - Альруинос Эхэнедоар разговаривала не очень хорошо, но одно она знала точно: отец выполнит любой ее каприз, даже если девочка попросит достать с неба одну из трех лун.
Правда, папа почему-то никогда не заходил в детскую вместе с мамой, но это не важно.
Мужчина уже протянул руки, собираясь подхватить ребенка, когда холодное острие серебряного кинжала коснулось его затылка:
-Мне ведь достаточно просто поцарапать вас, да? - глумливо протянул невесть когда успевший проснуться эльф. - Нажать чуть-чуть посильнее... И появится страшная, незаживающая рана. Не смертельная, конечно, но...- он еще не до конца пришел в себя после сока сон-травы, стоял, пошатываясь, но силы язвить - нашел.
-Уберите клинок, Стеф! - прошипел граф. - Вы пугаете ребенка!
-Я устал повторять, граф. Для вас - тин Стефиан. И ребенка пугаете вы! Уберите руки, иначе...
-Да хоть тана Стефания! - рыкнул Иштван, старательно не повышая голоса. - Разве вы не видите, Дари ...
Девочка, услышав свое имя, расплылась в радостной улыбке, встала, и, путаясь в подоле длинной ночной рубашки, шагнула к краю кровати.
-Замолчите, граф, и возблагодарите Влюбленных, что я вовремя проснулся и помешал вам обратить ребенка. Вы ведь за этим пришли?!
-Стеф, вы идиот! - простонал вампир. - Дари и так наполовину вампир! Зачем мне превращать ее в Низшую?!
Его дочка плюхнулась обратно на кровать и, сунув палец в рот, принялась рассматривать собеседников. В царившем в комнате полумраке она видела как кошка.
-Не морочьте мне голову, граф! Либо вы сейчас же убираете руки, медленно встаете и уходите из детской или я, клянусь крылом Влюбленного, сделаю свою сестру вдовой!
Мужчина прикрыл глаза, стараясь удержать клокочущий в груди гнев, и тихо выдохнул:
-Я уйду, уберите кинжал.
И уже выходя из комнаты, вампир все-таки не сдержался. Остановился у двери, развернулся и темной тенью метнулся к эльфу. В душе горела жажда мести, но... погибни этот самодовольный Стефиан, и уже завтра у стен Хэнедоара появятся толпы разъяренных эльфом. А потому, все что он смог себе позволить, с размаху, от души, влепить мальчишке оплеуху. Юный представитель рода Альруин взмахнул перед собою рукой с зажатым кинжалом и неопрятным мешком отлетел к стене - вампир вложил в удар всю свою злобу.
Нянька, с которой, наконец, спала успокаивающая магия Нэйра, вздрогнула, закрутила головой и рванулась к детской кроватке.
-Сопляк, - прошипел мужчина и вышел из комнаты. Хотелось хлопнуть дверью. Но это могло напугать Дари...
В темном коридоре с потолка сорвалась висевшая вниз головой летучая мышь, превращаясь на лету в человека. Замерев перед хозяином, Брайн чуть склонил голову:
-Позвольте узнать, все ли в порядке, милорд?
-В следующий раз налей больше сока сон-травы, - грустно скривился Иштван.
-Прошу простить мою оплошность, граф, - потупился дворецкий. Вскинул взгляд: - Я хотел доложить, что ужин гото... На вас кровь, милорд! Вы ранены?! - в голосе вышколенного слуги промелькнули нотки страха.
Вампир удивленно заломил бровь, провел ладонью по шее... И возле самой ключицы нащупал влагу... Похоже, последний взмах Стефана все-таки достиг своей цели.
-Ерунда, царапина.
-Но милорд, позвольте заметить... Если это серебро...
-Если это серебро - то вылечить ее уже ничем нельзя, - отрезал вампир. - У меня есть костюм с каким-нибудь воротником - стойкой? Не хочу за ужином - пусть это даже для эльфов завтрак - радовать шуринов.
-Конечно, милорд. Как вам будет угодно милорд, - вновь склонил голову в поклоне дворецкий.
Тин Стефиан к столу не спустился.
***
Вампиру для сна достаточно всего трех - четырех часов в сутки. Поэтому, перекусив - живущие уже почти два года в замке эльфы все никак не могли привыкнуть, что Высшие могут питаться самой обычной едой - граф занялся разбором корреспонденции. Писем было немного. Парочка пришла с юг: Лемарн приглашал на Осенний бал ночи, который должен будет состояться через пять месяцев, а барон Фархий осведомлялся, не появились ли в Ире какие-нибудь странности. Какие именно, старый приятель, к сожалению, не уточнял. Еще несколько сообщений привезли с островов, но там была всякая чушь.
Потом последовали мелкие домашние хлопоты - Иштван старался придумать любое занятие, лишь бы не покидать своего кабинета. И лишь ближе часам к восьми вечера отправился спать.
Проснулся он ближе к полуночи. Встал с кровати - это только недавно обращенные Младшие могут изображать из себя "настоящих вампиров" и спать в гробах - и тихо зашипев от боли, дотронулся до шеи. За день царапина, нанесенная проклятым эльфом, воспалилась и начала еще сильнее кровоточить - подушка была вся перепачкана. Вдобавок, последствия ранения серебром откликались во всем организме: немели пальцы левой руки, чуть кружилась голова, и отзывалось противной болью плечо. Но с этим еще можно свыкнуться. А вот то, что царапина действительно никогда не заживет, и долго еще будет доставлять кучу других, не менее "приятных" ощущений - это уже было хуже.
Похоже, скоро войдет в моду воротник, полностью закрывающий шею.
Говорят, правда, есть маги, способные и такие раны исцелить, только какой же идиот добровольно пойдет лечить вампира? А попробуй поугрожать - еще не то понамешает, и все, одним вампиром станет меньше... Конечно, для некоторых эльфов, окопавшихся в замке, это будет лишний повод для радости, но зачем же их делать счастливыми? И так сегодня столько всего "хорошего" было, что хочется чуть ли не повеситься.
Как бы то ни было, пришедший в чувства Стеф уже занял свой боевой пост в комнате у Дари, так что увидеть дочку не было никакой возможности. Покидать замок, сейчас, после этой проклятой царапины серебром, не хотелось, а потому граф сидел в своем кабинете, уставившись мрачным взглядом в стену, когда чуть слышно скрипнула дверь и проскользнувший в комнату Брайн чуть слышно обронил:
-Милорд, к вам посетитель...
-Кто? - мрачно поинтересовался вампир.
-Он... - на миг запнулся дворецкий, - ... назвался маркизом, но я так и не понял, имя это или титул.
-Отведи его в лиловую гостиную. И проследи за ним по дороге. А то потом вилок не досчитаемся.
Как и подобает хозяину, к тому моменту как гость оказался в гостиной, граф уже ожидал его там. Маркиз оказался пухленьким невысоким мужчинкой в серо-синем костюме и низко надвинутой на глаза шляпе с широкими полями. Лицо посетителя разглядеть было просто невозможно. Воровато оглянувшись по сторонам, и увидев, что хозяин занял мягкое удобное кресло, гость хихикнул и плюхнулся на свободное, стоящее в противоположном углу комнаты. Граф удивленно заломил бровь, но спорить не стал:
-Что вам угодно?
Посетитель оглянулся по сторонам и ткнул пальцем в застывшего у дверей Брайна: