— Не думал, что между обратившим и обращённым могут существовать такие условности, — ехидно приветствовал он меня. — Но, если уж здесь, входи. Perola.
На мгновение за его плечом мелькнула сутулая фигура Эдреда, и я усмехнулась:
— Если вы как раз обмениваетесь "опытом", лучше не буду мешать.
— Много потеряешь, — игриво возразил Андроник.
— Ты хотела говорить со мной?
Я обернулась на раздавшийся за спиной хрипловатый голос. Лицо Эдреда выражало смесь досады и радости, выпуклые глаза привычно шарили по моему телу.
— Просто хотела узнать, как у тебя дела.
— Как видишь, неплохо, — снова вмешался Андроник. — Может, всё-таки зайдёшь? Эдред бы давно предложил, но при виде тебя, очевидно, забыл о хороших манерах.
- Нет! — неожиданно гаркнул Эдред. — Будешь лучше, если ты вернёшься позже.
Я сожалеюще улыбнулась Андронику:
— Значит, в другой раз.
— Твой приятель Доминик заглядывал ко мне не так давно, — вдруг заявил Андроник.
Я остановилась.
— Он мне не приятель.
— Как скажешь. Но если интересно услышать подробности нашей беседы… В общем, ты знаешь, где меня найти.
Прикинув так и этак, я решила, что особого вреда от визита к Андронику не будет, и, немного послонявшись по окрестностям, материализовалась перед дверью его особняка. Отворил её сам хозяин.
— А где старик, который открыл мне дверь в прошлый раз?
— Я не сторонник условностей в общении между знакомыми.
— Ты вроде бы сокрушался, что ничего обо мне не знаешь.
— Но так ведь будет не всегда.
— Могла бы догадаться, что приглашение — всего лишь повод, а разговор сведётся к попыткам удовлетворить твоё болезненное любопытство. Тебе не кажется, что это — патология?
Андроник никак не отреагировал на шпильку.
— Не делай вид, будто не привыкла к вниманию.
— Не вполне понимаю, к чему ты клонишь.
— Ты очень красива, а красота притягивает взоры и привлекает внимание. Наверняка ты сталкивалась и будешь сталкиваться с этим ещё не раз.
— Но твоё внимание ведь привлекает не это.
— В самом деле? Не помню, чтобы я такое говорил.
Моя невозмутимость мгновенно испарилась. Андроник расхохотался, увидев выражение моего лица:
— Не думай об этом. Я не собираюсь осыпать тебя лепестками роз и преследовать любовными серенадами. А желание когда-нибудь оказаться с тобой на одном ложе посещает не только меня, поверь. Возьми хотя бы Эдреда. Но в общении с ним тебе ведь это не мешает? Я гораздо менее опасен.
— Сильно в этом сомневаюсь.
Андроник снова рассмеялся, немного принуждённо.
— Едва ли ты представляешь, насколько непредсказуема одержимость существа, подобного Эдреду. Ты слишком доверяешь его стараниям владеть собой в твоём присутствии. Но я знаю его лучше, чем ты, и знаю, на что он способен. Однажды он сорвётся. Это будет гадко и для тебя малоприятно. И это лишь вопрос времени.
— Спасибо, приму к сведению. Может, теперь хотя бы притворишься, что собираешься перейти к теме, из-за которой я здесь?
Андроник одарил меня лучистой улыбкой. Но ничего нового я не узнала: он только повторил то, что я уже слышала от Доминика. В этом году в программу Чёрного Маскарада будет включён ещё один "номер" — предостережение для всех присутствующих бессмертных, которое озвучит Доминик.
— Ты уверен, что это не воспримется, как часть представления? — озаботилась я.
— Зависит от того, как это подать. Конечно, я занимаюсь организацией Маскарада всего-то чуть дольше, чем ты существуешь, но, надеюсь, мне всё же удастся подобрать нужный антураж.
— Тогда можно ни о чём не волноваться, — холодно согласилась я.
Выпады Андроника в моменты, когда я их совсем не ждала, в самом деле походили на укусы змеи. Против ожиданий, он полностью воздержался от намёков, когда говорил о Доминике — зато не отказал себе в удовольствии пустить шпильку в мой адрес.
— Ты ведь будешь при этом присутствовать и сможешь сама убедиться, — невозмутимо добавил он.
Вообще-то вопрос о моём присутствии на маскараде интересовал меня сильнее, чем кого-либо. Я буквально сгорала от любопытства посмотреть на "выступление" Доминика. Уже несколько раз я пыталась настоять на своём, но Доминик был непреклонен:
— Ты действительно готова так рисковать, ради того чтобы полюбоваться на их наряды?
— Кого интересуют наряды? — я возмущённо тряхнула головой. — Я хотела услышать тебя…