Веце мрачно кивнул, ему очень не нравилось, что господина заставляют работать забесплатно! Вот если б платили или хотя бы не притесняли, другой разговор! А то бросили графа трепыхаться одного, так ещё и на себя одеяло тянут, ни стыда, ни совести, ни морали!
Попаданцу очень не хватало компьютера. И принтера. Переписывать все документы и отчеты вручную было муторно, скучно и в некоторой степени болезненно, потому как рука ныла потом еще пару дней. Здешние печатные машинки были примитивны, некачественны и неудобны, а ещё оставляли помарки и чернильные разводы, недопустимые в госдокументах.
Веце ворчал, мол, не там нынче артефакторика развивается, ой не там, а то морщины и веснушки артефактами убирать научились, а ту странную штуку, о которой грезил граф Кифен, не изобрели.
После сбора скудных налогов и сопутствующей бюрократии дел у графа толком не было: продовольствие в замок Веце уже закупил, оружие и наемников вампиру никто не продавал, так что делать было особо нечего, кроме как торговать магкристаллами и варить зелья.
Однако продажу кристаллов пришлось временно сократить — поставки в таком количестве, да ещё и по низкой цене грозили обрушить рынок, да и в целом в нынешних условиях лучше не светиться ещё больше, чем сейчас.
Посему при помощи нескольких подкупов и взяток граф Вальдернеский стал владельцем несуществующей шахты с магкамнями, расположенной близ окрестностей замка. Проверять бы шахту сюда никто не сунулся, а некое алиби теперь имелось.
Лучше уж платить налог за владение шахтой и этим наличие магкристаллов оправдать, чем дать вызнать про магконцентрат и потерять свой дорогой фонтан. Попаданец уже примерно понимал, на что способны жадные завистники: коли не смогут отнять, так испортят или разрушат.
А на этом фонтане, может, вся экономика графства держится!
Поэтому в последние дни дела заканчивались ещё до полудня, и Степан бродил по библиотеке, пытаясь найти что-нибудь полезное среди ветхих книг. Какую-нибудь военную стратегию или секретное убийственное заклинание.
В такие моменты неторопливости граф был даже благодарен королю за отлучение от светской жизни: балы при королевском дворе в этом году можно было благополучно игнорировать, собрания вассалов тоже, Кифену нельзя было даже лично отчитываться за свои территории, только передать письменный отчет герцогу Ибениру.
Подобное, хоть и злило сперва, на деле знатно упростило жизнь.
От Степана, по сути, требовалось лишь посещать рейды, и то не все, да письменно докладывать о том, как медленно мрет экономика на почти пустой земле. Что попаданца полностью устраивало. Вот закончится война с чернокнижниками, и он очистит территорию от заражения, отстроит новые деревни и города, организует школы, институты и организацию по адаптации попаданцев.
А потом можно будет открыть университет передовых технологий и внедрять земное сюда: медицину, технику, агрономию и все, что может оказаться полезным. Деньги есть, земля есть, попаданцев в мире полным-полно, осталось только пережить эту зиму и встретить новую весну.
Но до зимы было её далеко, небо затягивало серыми тучами, а у Веце сегодня с утра ныли колени.
Рейды Степан не любил по трём причинам: первое — это было слишком утомительно для благотворительности и волонтерской деятельности; второе — приходилось постоянно возиться в грязи и крови, бегать по полям и лесам, убивая монстров, и все это за «спасибо»; ну и третье — хотя бы раз в неделю попаданец неизбежно встречал на рейде герцога Ибенира, и издевательские «спасибо» от дракона уже сидели в печенке.
— Сахар будешь? — ехидно, с наигранным гостеприимством уточнил Керналион, придвигая к вампиру большую тарелку сахара. Запомнил, гад, как Степан в одну из таких встреч сахар жрал, чтоб бесстыже обанкротить герцога. Или хотя бы немного объесть.
— Не откажусь. — столь же мило ответил дракону граф. Чисто из вредности съест, а что не влезет, в пространственное хранилище пересыпет.
Среди слуг и боевых магов давно уже ходили разговоры, что Эринар либо любимчик герцога, либо несчастный, на котором дракон отыгрывается. Определиться пока не смогли, потому что хамство, которое спускалось с рук Эринару, главе седьмого отряда, явно давало понять, что герцог его щадит и благоволит, но поручения и приказы, которые Ибенир Шэбтаву давал, показывали, что на самом деле добрый и милостивый герцог на самом деле огромная злопамятная ящерица.
— Сегодня пойдем на ящеров. — известил дракон, подливая Эринару чай, — Довольно трудные монстры, живут семьями по десять-двадцать особей, относятся к химерообразным.
— А размер? Наверно с дракона? — прохрустел сахаром вампир. Сахар и сладкое ещё минуту назад начали тошноту вызвать, но чисто из вредности граф продолжал давиться и пихать в себя то, что помечено словом «дорого» в расходной книге замка.
— Примерно. Некоторые могут быть чуть больше, поэтому на рейд отправятся все отряды и подкрепление из столицы. — граф чуть кивнул, напряжено глядя на столешницу. В этот раз и правда велик риск не вернуться.
Подобного масштаба рейды проводились раза два-три наверно с момента, как Степан стал графом. Когда ходили на снежных змеев, сдерживали наплыв монстров возле какого-то маленького городка и этим летом, когда нашли крупное гнездо Грантаков.
— Завещание уже написали? — колко ухмыльнулся Степан.
— Конечно, оно всегда лежит у меня в столе. — спокойно ответил дракон, вспомнив, что пару пунктов в своем завещании надо бы подправить.
— У меня тоже. — понимающе кивнул вампир, — И как вам только наглости хватает каждый раз вызывать меня на рейд? — с напускным осуждением покачал головой, мол, вот какой вы негодяй, герцог!
— Гляжу, давно я тебя не бил. Не хочешь сходить на тренировочную площадку и получить разок-другой? Для трезвости ума полезно. — и так сказал, будто зелье какое порекомендовал, а не пригрозил избить.
— Перестараетесь ещё. — отмахнулся вампир, ничуть не испуганный, — И проваляюсь я до конца рейда без сознания. Как вы потом без светлого мага справитесь? К тому же за тот месяц, что не ходил в рейды, здоровье я свое хорошо поправил, и теперь мой резерв не меньше вашего. Не то чтобы я против размяться, просто… по лицу получать всегда неприятно. А вы, как назло, бьете всегда по нему.
— Привычка. — пожал плечами герцог, приврав. Просто раздражало его это извечное возвышено-оскорблённое выражение на лице у графа, кто ж тут виноват?
Степан вот тоже виноватым себя не считал — дракон, сволочь, всегда стоял к солнцу спиной на тренировочной площадке, а графу частенько светило прямо в глаза. И как тут не щуриться, не жмурится и не делать другое, неподобающее выражение лица?
Вампир в такие моменты чуть морщил нос, полуприкрывал веки и криво улыбался, потому что с морщенным носом нормально, просто вежливо улыбнуться, смотрелось ещё отвратнее.
— Как думаете, скоро уже начнется? — вдруг спросил попаданец, исподлобья глянув на герцога.
Ибенир грузно откинулся на спинку диванчика, его и самого напряженное ожидание порядком изматывало.
— Наши стратеги дают разные прогнозы, да и сам понимаешь, некоторые вещи могут меняться неожиданно и стремительно, поэтому ничего конкретного сказать не могу. Смотрю на тебя сейчас и думаю, как хорошо было б, если лидер черных магов вдруг стал переселенцем и их культ распался.
— Вы недооцениваете целеустремленность чернокнижников. — хмыкнул вампир, — Если б у Вальдернеских не было пророчества, то меня б просто тихонько убили, кто мешает поступить черным магам так же? Да и вообще, люди они подлые, вряд ли среди них не было никакой закулисной войны за место главы. Помрет один, на его место сядет другой. — секунду поразмыслил, а после добавил, — Мне в наследство досталось несколько книг про черных магов, так что в своих словах я уверен. Они могут поглощать силу друг друга, если убьют, поэтому о верности и преданности своему главе у них не может быть и речи, он, можно сказать, самый лакомый кусочек для любого черного мага. Но жрать друг друга они постоянно не могут, поэтому всеми ими движет общая идея, так что, даже когда война закончится, однажды все повторится снова.