Граф сперва думал попросить главу старейшин выделить ему наставника, но Веце уверил, что у него имеется хороший учитель на примете, и что главное, он никак не связан с кланом, а значит и с предателями.
Подобное утверждение Степан находил несколько сомнительным — где гарантия, что тот, кого Веце притащить хочет, не предатель, заговорщик или и вовсе черный маг? Чернокнижники ж не кретины, не будут носить исключительно свои оккультные балахоны и монстров везде с собой таскать.
Однако ж полукровка клялся, что всё с тем учителем нормально, и в ногах у графа валялся, мешая ходить, ныл, что никого надежнее и лучше им во всей стране, нет, даже на всем континенте не найти.
Попаданец тут, признаться, дал слабину и сжалился — коли кандидат, которого выбрал Веце, не подойдет, всегда можно обратиться к Маниэр, вряд ли в клане найдется кто-то лучше нее.
— Он написал, что прибудет к нам через неделю. — с радостным предвкушением, совсем детским, которого Степан ещё ни разу до этого не видел на лице Веце, — Можно же будет мне полдня взять перерыв? — с горящими глазами взмолился полукровка.
Вампир добродушно хмыкнул, у Веце было не так-то много знакомых, с которыми он хорошо ладил, друзей, так вообще ни одного. Пацан все же ещё ребенок, да и будь полукровка уже взрослым, нет ничего дурного в том, чтоб дать ему время пообщаться с давним приятелем.
— Хорошо. Его устроила сумма? — граф переложил напитанные маной магкамни в ящик и взял новые. Он, уж не осудите, за расходы на преподавателя переживал, рыбак рыбака, как говорится, видит издалека, и страшно представить, насколько охотчим до денег окажется тот, кто не только нашел общий язык с Веце, но ещё и сумел вызвать безграничное восхищение.
Как бы не вышло, что Степану дешевле герцога Ибенира в свое войско купить, чем учителя этого нанять.
— Ах, это…- замялся Веце, тщательно подбирая окультуренные синонимы того, что крутилось на языке, — Он сказал, что всегда мечтал о возможности отходить кого из Вальдернеских по хребтине, поэтому… платить за это не надо. — и потупил глаза. Хозяин же не откажется из-за такой малости? Все равно господина будут бить, так хоть тратиться на это не придется, разве не чудесно?
Степан хрипнул от шока. Вот и приплыли.
— То есть, — с потрясённым неверием сказал граф, — ему можно не платить, потому что избить вампира для него уже награда? — Веце с широкой улыбкой кивнул, а попаданца вот ещё сильнее перекосило.
Отказаться же ещё не поздно, да?
— Не переживайте, так обучение будет проходить даже быстрее! — подбодрил полукровка, — Ведь у вас будет ужасно эффективная мотивация! — полукровке бы кто такой мотивацией наподдал.
— Побои? — ехидно уточнил вампир. Сама мысль, что какой-то левый мужик приедет к нему в дом и будет колотить по несколько часов в день совершенно законно, так ещё и удовольствие от этого получая… аж тошно. И так обидно.
Боль да синяки не проблема — выпил зелье, применил исцеляющее заклинание, и все. Но одни уже слова Веце о намерениях будущего учителя нанесли Степану душевную рану…
Жить под одной крышей со столь ярым вампироненавистником неприятно. Попаданец не выбирал расу, как и любой в этом мире. И клан себе тоже. Поэтому для себя решил, что если хоть оно уничижительное слово из уст учителя вылетит, граф кое-кому сломает нос. Во имя вселенской справедливости.
— Господин, — фыркнул Веце, будто хозяин был неразумным дитем, — он ведь не дурак, иначе как бы дожил до своих лет. Никто не будет вас удовольствия ради бить, хватит уже бояться! Это ведь все ради вас, вообще-то, делается! — вампир скривил рот и с таким недоверием посмотрел на полукровку, что тому аж неловко стало.
— Учти, что терпеть неуважение я не стану. — припечатал граф, — Так что хорошо проинструктируй своего приятеля, прежде чем приводить ко мне. — Степана вся эта ситуация с учителем уже начинала напрягать. А беспокоиться ещё и об этом времени у вампира нет.
— Разумеется. — пфекнул, будто Степан опять что-то очевиднейшее ляпнул, — Какой слуга не знакомит гостей с правилами дома? — плечи расправил, приосанился, гордясь тем, какую высокую должность в замке занимает.
— Ты. — злопамятно напомнил граф, потому как его Веце ни с какими правилами не знакомил, когда попаданца заперли в доме прошлого графа Бермиана.
Неделя пролетела незаметно, Степан отразил две атаки черных магов на деревни, установил сигнальные заклинания в немногочисленных селениях и ещё раз попытался убедить жителей переехать.
Карта графства была изучена вдоль и поперек, попаданец теперь смог бы примерно сориентироваться, запомнил особенности ландшафта и самые опасные места, куда соваться в одиночку не стоит.
Иван Грозный, как и полагалось криминальному авторитету, везде и всюду имел своих людей, во дворце или в том же военном департаменте, и проще простого оказалось достать актуальную информацию о текущей ситуации в стране и зафиксированных передвижениях чёрных магов.
Только вот… Степан ведь всегда представлялся, как простой вампир из клана, владеющий рестораном. Ну, или раньше владевший — не суть. И у Ивана вполне естественно назрел вопрос — на кой простому вампиру, ничего ни кому не должному, столько всего?
Иван Грозный, за что ему большое спасибо, терпел с этим вопросом, в лоб брошенным, до последнего. Но когда Степан заказал две тысячи мечей, как-то уже само вырвалось, не осудите. Иван догадывался, тут и думать особо нечего, но догадки-то, ввиду фантастически ужасной репутации графа Кифена, были не самые приятные.
Сказал, мол, ты подумай, чем оправдываться будешь, и в следующую нашу встречу все объяснишь. И в конце добавил красноречивое «граф Дракула». Степану впервые так некомфортно стало от псевдонима, который он использовал. Но он ведь и правда граф!
Веце считал дни, радостно наворачивал круги по этажу с самого рассвета, убирался и смахивал пылинки, несколько раз проверил, хорошо ли подготовил комнату для гостя, и все никак не мог найти себе места.
Вампир же лениво размышлял над насущной дилеммой: предстать перед будущим учителем горделивым и важным графом, или не заморачиваться и не пытаться натянуть на себя то, чего нет. Отпил кровь из бокала и тяжко, как и положено глубоко думающему, вздохнул. Быть или не быть, пить или не пить?
Будущему учителю полукровка дал координаты для портала, поэтому прибыть тот должен сразу в гостиную, где его не слишком охотно ждал граф Вальдернеский и не мог дождаться Веце. Стоило в воздухе развернуться порталу, а темному силуэту, освещённому портальным окном, выйти, как полукровка бросился к нему, чуть не сбив с ног.
— Старший брат! — воскликнул полукровка, а Степан немного подавился кровью. Вот те здрасте, а раньше сказать не мог?
Попаданец отставил бокал и встал. Посмотрим, кто тут у нас, и кого терпеть несколько месяцев придется.
— Вижу, ты ныне не бедствуешь. — мягким рокотом ответил гость.
Он был высок, впрочем, и сам Степан весьма росл, поэтому разница меж ними невелика. Белые, и впрямь как у Веце, волосы, раскосые карие глаза, изящный нос с небольшой горбинкой и острые чисто эльфийские черты лица.
Так-с, темный эльф что ли?
Кожа темная, уши острые, клыков не видно.
— Я очень хорошо живу! Господин добр ко мне! — похвастался Веце, повиснув на госте, — Сам увидишь, ой, давай я вас скорее познакомлю!
Попаданец сдержанно улыбнулся и шагнул вперед, протягивая руку. Как там по этикету, вышестоящий представляется первым, да?
— Граф Кифен Вальдернеский. — раз уж это родственник Веце, то следует быть хоть немного вежливым.
— Мариэль, темный эльф, уроженец Черных гор. — пожал руку графа, — Вы выглядите иначе, чем я представлял. — он был одет в простые одежды, но держался так статно, что попаданец на уровне инстинктов понимал, что перед ним явно не простой эльф. Не какой-то простолюдин, посох освоивший, нет, так двигаются и говорят лишь аристократы.