- Но теперь вы будете относиться ко мне совсем по-другому! – Девушка опасливо взглянула на Ваако своими чудесными бирюзовыми глазами под густым веером пушистых ресниц.
- Вы правы. Я ценю наше знакомство ещё выше. Подумать только! Вот эти самые хрупкие пальцы творят волшебство на холстах… - Ваако осторожно, чтобы не спугнуть девочку, взял её узкие ладошки в свои большие ладони. Юрген насмешливо скривил тонкие губы. Первый роман Фетта! Вот что по-настоящему забавно! Будь Ваако чуть более медоточив и упредителен, было бы ясно – он привык иметь дело с жеманными барышнями, но Первый Советник был разве что чуть изящнее деревенского парня! Может, те грязные сплетни о нём и Тимо Лайтонене были правдой?
И всё же Юрген не спешил покинуть оранжерею. Происходящее захватило его, нужно честно признать.
- Вы мне льстите.
- Не имею такой привычки.
Разговор прервал тревожный писк зуммера. Ваако опустил взгляд на запястье и нахмурился.
- Вам нужно идти? – Понимающе спросила девочка. Свет в её глазах медленно потух, и Юргену отчего-то стало больно. Ну же, Ваако! Ты не должен оставлять её!
- К сожалению. – Кивнул Ваако. И Зэна и Юрген печально вздохнули. – Но я обязательно найду вас! Ведь наша беседа не окончена?
- Конечно. – Тем же тусклым и невыразительным голосом ответила Зэна. Ваако встал с земли и, внезапно быстро наклонившись, коснулся губами светлых пушистых волос на макушке девушки. Она подняла глаза, но успела лишь увидеть стремительно удаляющегося Советника. Зэна вновь открыла блокнот, безжалостно зачеркнула предыдущий эскиз и начала новый. Юрген мог бы поклясться, что знает, что будет изображено на новом листе…
Император и его мальчик
Ванахи терял остатки терпения, а многочисленные слуги вертелись вокруг него и уговаривали подождать ещё «одну микросекунду». Наконец на хрупких и узких плечах мальчика защёлкнули ритуальные серебряные украшения, скреплённые на груди тонкой витиеватой цепочкой, и утренний туалет можно было считать законченным. Пятнадцатилетний подросток величественно кивнул слугам, тем самым повелевая им покинуть комнату, что они и проделали очень быстро, едва не толкаясь в дверях. Многие вздохнули с облегчением. Ванахи встал необыкновенно рано, а по утрам у юного Императора часто случались неконтролируемые вспышки раздражения. Но сегодня он никого не ударил, никого не потащили во двор для порки… Слуги спешили убраться из комнаты, пока благодать не закончилась.
Повелитель Галактики повернулся перед зеркалом, выше его в три раза и в два раза шире. Прошёлся гоголем, задрал узкий подбородок.
- Ну, как? – Голос Императора был резким и ломким. В нём отчётливо слышались капризные, и даже визгливые нотки.
- Прекрасный костюм. – У самой двери сидел на корточках другой мальчик. Худой, если не сказать, измождённый, он напоминал подзаборных нищих, в изобилии водившихся в Нижнем Городе. Это отражалось не в одежде: мальчик был одет вполне прилично – в униформу слуг; а в глазах, голубых, словно небо в безоблачный день. Ровесник Ванахи смотрел тяжёлым взглядом взрослого человека, успевшего повидать на своём коротком веку очень много горя и несправедливости. – Только слишком тяжёлый. К чему эти побрякушки?
- Ты прав! – Воскликнул Ванахи. – Они наряжают меня словно куклу или девчонку!
Император не привык что-то откладывать. Он незамедлительно сорвал с плеч серебряные украшения, с таким трудом закреплённые слугами всего лишь несколько минут назад, и пренебрежительно швырнул их куда-то под кожаный диван.
- Коди, пойдём, посмотрим на портрет! Его, наверное, уже приготовили.
Мальчик, сидевший у двери, поднялся и молча пошёл следом за Ванахи через обширную приёмную и длинные залы. Встречные придворные низко и подобострастно кланялись, но Ванахи шёл дальше, как мимо пустого места, не удостоив даже лёгким кивком. Коди смотрел только на своего Императора, не собираясь замечать подхалимов. Их путешествие закончилось у огромных дверей в мастерскую знаменитого художника, которому поручали рисовать особ королевской крови. Кроме того, ему позволили основать во дворце небольшой класс талантливых портретистов, которым со временем, предстояло заменить его на посту придворного художника.
Ванахи привычно остановился в нескольких шагах от двери. Коди серой тенью проскользнул мимо него и распахнул перед Императором тяжёлые двери.
- Его Величество Император! – Объявил Коди своим хрипловатым надтреснутым голосом.
- Где мой портрет? – Отстранив личного слугу, бесцеремонно поинтересовался Ванахи у невысокого седого старика. – Уже готов?
- Посмотрите сюда, мой Повелитель!
Старик театральным жестом сдёрнул покрывало с мольберта и отступил в сторону. Портрет изображал Ванахи в парадном мундире Главнокомандующего Объединённого Флота со всеми полагающимися регалиями, и многочисленными орденами, которые выглядели очень странно и трогательно на узкой груди подростка.
Коди едва заметно улыбнулся. Ванахи сильно дёрнул себя за тёмную прядь, выскользнувшую из хвоста, забранного на затылке, а потом зло рассмеялся.
- Какая-то мазня! Верно?
Старый художник в душе был согласен с ним, но что поделать, если Императоров нужно было изображать именно так? Поэтому он принял испуганный вид и стал униженно бормотать:
- Что вы, Ваше Величество! Блестяще смотритесь…
- По-моему, даже чересчур блестяще! Мастер Гесом, рисуйте не как положено вашими глупыми канонами, а как есть на самом деле. Как… - Ванахи огляделся в поисках прототипа и тут взгляд его пронзительных серых глаз наткнулся на ещё один портрет. Художник, проследив направление взгляда Повелителя, побледнел по-настоящему.
- Нарисуйте, как его! – Вдруг резко выкрикнул Ванахи, указывая пальцами, унизанными драгоценными кольцами, на портрет отца. – Никаких украшений! Никаких адмиральских мундиров! И кстати, - тон Императора опасно понизился, что было верным признаком надвигавшейся истерики. – Почему вы повесили это здесь?! Я же велел все уничтожить! Уничтожить! Дайте сюда! – Ванахи выдернул из ватных пальцев художника острое стило и, подскочив к портрету отца, выкрикнул, срываясь на безумный визг: - Я тебя ненавижу! НЕНАВИЖУ! – Размахнувшись, мальчик наотмашь, словно по живому, ударил, рассекая тонкий холст лезвием стило. Он резал и кромсал полотно во всех направлениях, пока лицо прежнего Императора не исчезло под многочисленными «ранами». Ванахи выдохся, и его истерика мгновенно улеглась. Бросив затуманенный взгляд на трясущегося старого художника, он выдавил сквозь зубы:
- Убрать немедленно!
После чего, чеканя шаг, вышел из мастерской, надменно задрав голову. Гесом снял со стены изуродованную картину. Его старческие пальцы любовно гладили рассечённый холст, пытались соединить лоскуты… Он плакал, и не скрывал этого. Коди незаметно подошёл, протянув старику оторвавшийся лоскуток.
- Прости его. – Тихо сказал мальчик. Гесом вскинул голову, уставившись на него. Губы художника жалобно искривились.
- Будешь позировать для новой картины? Ты очень на него похож.
- Вовсе нет. – Коди покачал головой и двинулся к выходу. У самой двери его нагнал отчаянный вскрик мастера:
- Да нет же! Глаза его! Глаза…
Коди догнал Императора у аркады, ведущей в тронный зал. Ванахи был мрачен и угрюм, как всегда после приступов ярости. Не оглядываясь, холодно сообщил:
- Я только что велел тебя выпороть. Придёшь через два часа во двор.
- Но за что, мой Повелитель?!
Ванахи резко повернулся к нему и Коди невольно отпрянул.
- А ты и правда похож на него. – Задумчиво протянул юный Император и, размахнувшись, ударил своего слугу по лицу. – Убирайся с глаз моих!