Сообразив это, блондин сам подхватил упавшую нить разговора:
— На чем я остановился? Да! На дуэли… Рамер тогда спросил Марка, очень спокойно спросил: "Если ты не собирался со мной драться, то зачем вообще открыл рот и начал тяфкать?!"
— Это была провокация? — я в первый раз посмотрела прямо в глаза кавалеру.
— О, да. Безусловно. Рамер нарывался. Сами понимаете — бросить соперника в тюрьму, пользуясь своей властью, это совсем не то, что вызвать на честный поединок, одержать победу и уничтожить. Марк тогда побледнел в синеву, демонстративно отцепил перевязь, отбросил оружие и заявил:
— Создавать угрозу вашей жизни я не имею права. А вот морду набить — милое дело!
И они сцепились, прямо посреди бальной залы, в окружении гостей и дипломатов как два дворовых кота, на кулаках. Охрана не знала, что делать, но потом Рамер подал знак не вмешиваться… Результат вы видели.
— Видела, — хмыкнула я, — только так и не поняла, кто победил.
— Боевая ничья. Но, думаю, Рамер немного поддался, он, в отличие от Марка, головы не терял.
Мы все думали, что сделает император с зарвавшимся героев. Даже ставки принимали, как скоро его найдут в темном переулке по частям. Но прошла неделя, потом вторая. Император ходил с кривым носом по дворцу, герой — с кривым носом по штабу Райкера. И ничего не происходило. А потом Марк исчез. Честно говоря, я и сам думал, что Рамер его по-тихому удавил. Но Алета была слишком спокойна, а она испытывала к своему верному рыцарю далеко не слабые чувства.
— Почему вы в этом так уверены? Она могла притворяться, чтобы позлить императора, заставить ревновать. Женщины часто прибегают к таким уловкам.
— Я хорошо знаю сестру, — возразил блондин, подтвердив мою догадку. — И могу распознать, когда она всерьез увлечена. Они были невероятно красивой, хотя и шокирующей парой: Черный Рыцарь войны и Золотая Богиня дворцового паркета. Знаете, иногда я жалею, что сестра предпочла любви корону. Сейчас у нас всех было бы гораздо меньше проблем.
Тон блондина показался мне аномально искренним. Я еще раз решилась взглянуть ему в лицо. Он ровно, доброжелательно улыбался. Подсказок не будет, поняла я.
Танец закончился.
Интересно, брат императрицы специально так рассчитал, или это случайно вышло? Сомневаюсь. Такие случайности, как правило, просчитываются заранее.
Марк перехватил меня, как только закончился танец. Блондину он поклонился безупречно вежливо и сухо, как будто отработал некий обязательный ритуал, словил ответное алаверды и шепнул долгожданное: "Можем отбывать"
Слава котикам! Еще немного, и я бы, презрев условности, разулась прямо на балу.
Коридоры были пусты. Похоже, мы уходили первыми. Марк взял меня за руку, почему-то левой за левую. Он был непривычно молчалив, невесел, насторожен и, кажется чем-то расстроен. Но я с расспросами не спешила. Доберемся до дома, поужинаем… или уже позавтракаем? И все обсудим.
В портальном зале никого не было, кроме двоих ребят в серебристом. Марк подвел меня к зеркалу. Я уже приготовилась облегченно улыбнуться…
— Винкер?!
Через зал к нам спешила, почти бежала императрица. Я про себя чертыхнулась.
— Нам нужно поговорить, — безапелляционно выпалила она, — наедине. Отправь супругу и задержись.
Муж еще больше нахмурился, но кивнул.
— Это ненадолго, — пообещал он. Зеркало уже знакомо засветилось, он подал мне руку, чтобы помочь. Возражения не принимаются? Ну, хорошо.
Переступив порог я немедленно сбросила туфли. Уфф! Счастье — есть!
Несколько мгновений стояла с закрытым глазами и ловила острый кайф от прикосновения босых ног к холодным каменным плитам нашего, уже родного королевского дворца в Румоне.
А потом до меня кое-что дошло. Пол не был холодным, да и на камень не тянул. Скорее, полированное дерево. Я осторожно приоткрыла глаза. Небольшая комнатка, обитая тканью в веселенький синий цветочек, кушетка, окон нет, дверь напротив — и даже приглашающе открыта, ведет на широкую лестницу с витыми перилами. Все совершенно незнакомое. Если это королевский дворец в Румоне, то я — китайский трамвай.
Куда меня занесло?