— И в мыслях не держал. Простите, если это прозвучало… так.
— Уже простил. Просто на будущее — я не один из Святых Древних и даже не великолепная Алета. Я просто один из тех, кто держит эту страну над пропастью, пока хватает сил. И любой, кто встал со мной рядом и подставил плечо, равен мне во всем. Наедине и без протокола ко мне можно на "ты".
— Договорились, — кивнул Нэш.
— С тобой удивительно легко, — признался Кот.
— Есть такое. Это из-за того, что мы оба солдаты. Огненные шары не разбирают, сколько у тебя денег и сколько предков, а кровь у всех одного цвета, красного. И смерть ко всем приходит единожды. Легко быть равными в окопах под огнем.
— Ты ведь не мог воевать, Нэш, слишком молод.
— Пограничные стычки и в мирное время случаются частенько. Я знаю, что моя смерть всегда рядом. Вот тут, прямо за левым плечом. И если быстро обернуться, можно увидеть отблеск ее лиловых глаз. Я… несколько раз пробовал.
— И? — помимо воли заинтересовался Эшери.
— Видел, — просто ответил Нэш. Немного помолчал и задумчиво добавил, — Она совсем не страшная.
Кот покачал головой. Мальчик интриговал его все больше и больше. Будет жаль, если он сегодня умрет из-за идиота Гевора.
Дуэли в империи были вполне легальным и уважаемым явлением, но для императорского дворца это был немножко перебор. Поэтому князь предложил небольшую площадку в глубине "желтой" аллеи, обсаженной платанами. Она была не широкой, но на редкость прямой и заканчивалась небольшой площадью с фонтаном. Без рыб и прочих изысков — просто чаша, из которой в жаркий летний день можно было напиться.
Кот подошел к небольшой группке дворян, вероятно, делегации из провинции Айшер.
— Господа, кто из вас — секундант князя Гевора? — сухо спросил он, — Вы? Тогда оставайтесь. А остальных я бы попросил очистить площадь.
— Чтобы никто не смог засвидетельствовать, как ты навешаешь на своего бесстыжего миньона кучу накопителей? — огрызнулся князь. Он был то ли слегка пьян, то ли порядком взвинчен. — Что, сестрицы уже мало, переключился на мальчиков? И как оно?
Кот высокомерно проигнорировал выпад "родича". Для него этого человека уже не существовало. Как бы не закончилась дуэль, он найдет способ уничтожить Гевора так, чтобы комар носа не поточил… но при этом даже дворовые собаки знали, за что и откуда ему прилетело.
Сообразив, что Эшери он уже не заденет, князь переключился на юного Неша.
— И как тебе наш дорогой Первый Герцог в постели, а?
Кот с беспокойством посмотрел на мальчика. Ему, дуэлянту с тремя десятками поединков за спиной было предельно ясно — Гевор пытается разозлить Нэша, чтобы тот потерял голову и стал легкой добычей.
— Поделишься впечатлениями? — Князь грязно ухмыльнулся. — Или стесняешься?
— Бес-по-доб-но, — отчеканил Дик и послал противнику холодную как лед улыбку-вызов. Эшери про себя изумился — это не было веселой мальчишеской улыбкой, пусть даже слегка злорадной. Это был оскал матерого хищника, который уже убивал, и еще убьет, и нисколько в этом не раскается.
Выходит, мальчишка говорил правду — он и впрямь видел смерть и был с ней знаком не то, что близко — панибратски.
Гевор пока ничего не понял. Он продолжал грязно скалится, голос его был громким, специально, чтобы долетел до края площади, где кучкой столпились его соратники.
— Так может и мой клинок придется тебе по вкусу? — слово "клинок" Гевор выделил и голосом, и ухмылкой, так, чтобы даже до идиота дошло, о чем идет речь.
— Обороните меня Темные Боги, — ужаснулся Нэш, — простите, князь, но… от вас же лошади шарахаются!
Гевор рванул вперед, и только тихий, настойчивый шепот секунданта помешал ему по-простецки ткнуть борона кулаком.
Секундант, кстати, был князю под стать: такой же здоровый и похожий на снулую рыбину.
— Я должен проверить барона Нэша на накопители, — заявил он, подходя.
Дик спокойно дал провести вдоль тела голубым кристаллом. Тот ни разу не изменил цвет, что означало, что юноша абсолютно чист и выходит на поединок лишь с тем, что получил от рождения.
— Будете проверять князя?
Эшери пожал плечами:
— Отсюда вижу, что два перстня с сапфирами на левой руке заряжены заклинаниями, медальон на шее благословлен Храмом, этот пусть остается, правилами дозволено. А еще три татуировки: на шее, груди и левой ноге: предохраняют от повреждений и добавляют сил и ловкости.
Дик заинтересованно прислушался.
— Это реально возможно? — спросил он, — зарядить заклятие в татуировку? И его нельзя заблокировать?