Прошлое давалось мне с трудом. Возвращаясь, оно хваталось за меня костлявыми пальцами и царапало острыми когтями.
Прошлое всегда имеет цепочку последовательностей. Мотивы-крючки цепляются за вязаную ткань бытия.
Филипп ушел почти сразу после поединка. Я помнила тот день отчетливо, словно это было вчера.
— Однажды я убила колдуна, — сказала я Эрику, который терпеливо ждал моего рассказа. — Я говорила тебе. Тан был…
— Одержим, — подсказал он.
Пожалуй. А еще умен. И почему-то попался.
— Я убила его ритуальным ножом.
Весьма прозаичный ритуал.
У каждого племени хищных есть такой нож. Обычно его делает жрец, и он передается из поколения в поколение, с каждым годом наполняясь силой от проведенных ритуалов. Кроту, например, дает клинку хороший заряд.
Тот нож был иным — его создал Ирвин, темный колдун. А Эрик забрал себе, как трофей.
— Потом началась война, и Лара… Она выложилась однажды, была при смерти, а Филипп сказал, что сможет ее спасти. Ему бы чуть-чуть темного кена Тана. Самую малость, чтобы помочь Ларе. Я не смогла отказать. Доверилась. А потом он отрекся и сбежал, не оставив во мне ни капли.
— Солгал, — кивнул Эрик, что-то про себя отмечая.
— Солгал, — согласилась я. — Но прямо против Альрика он не выступил бы никогда. И против тебя не выступит.
— Тот, кто провернул все это, хитер, Полина. С Альриком он напрямую не дрался, ставлю на кровную связь и магию.
— Кровная связь и Альрик? — удивилась я. — Ему же дофига лет!
— Это не значит, что у него не осталось потомков. Это очень древний и мощный ритуал, и действует он на всех без исключения.
— Знаю. Видела пару раз. Да и Тан использовал на поединке.
— Это было очень опасно — идти против колдуна. Ты могла умереть.
Я пожала плечами.
— Тан мечтал быть вождем атли, а никто из атли его не хотел. Был поединок, и Влад…
— Проиграл?
Интерес. Любопытство, которое он пытается скрыть, но не получается. Мне не хочется скрывать, потому отвечаю:
— Они оба играли грязно. На кону слишком многое было.
— И ты нарушила закон? Вмешалась?
— Лишь на словах. Просила Влада присягнуть. Не ждала, что послушает, но не хотела упускать шанс. Он присягнул. Затем остальные, и я в том числе.
— А потом ты сорвалась, верно? Убила колдуна, а Влад спустил с рук нарушение закона?
— Я ничего не нарушала. Я была в своем праве разрушить проклятие. Отличная лазейка для того, кто хочет безнаказанно убить вождя.
— Проклятие?
Он отстранился, заглянул в глаза.
— Проклятие вождя и пророчицы, — вздохнула я. — Давнее, тысячелетнее заклинание.
— Я что-то слышал. Они должны драться на смерть или что-то в этом роде, да?
— Я не уверена, что проклятие существовало, — ответила я мрачно. — Влад никогда не верил… В легенде говорилось: оно разрушится лишь тогда, когда один из них убьет другого. Никто из атли не хотел присягать Тану, но никто не мог причинить ему вред. Никто, кроме меня.
— Удобно, — усмехнулся Эрик и откинулся на подушки.
— Именно из-за проклятия Влада не судили после ритуала изгнания Девяти, — подытожила я. — А мне оно позволило убить Тана.
— Умно. Хороший план — использовать проклятие, чтобы устранить колдуна, — похвалил Эрик. — Один из лучших планов Влада, я бы сказал.
Я опустила глаза.
— Влад ничего не знал, — прошептала. — Я все придумала.
Эрик несколько секунд странно на меня смотрел, а затем кивнул.
— Пора ложиться. Завтра нужно сделать много дел.
Ира приехала очень рано, едва рассвело. Куталась в свободный красный свитер с широким воротом и прятала ладони в рукава. Выглядела растерянной и какой-то несчастной. От кофе отказалась, зато попросила ключи от моей квартиры на Достоевского.
— Крег приехал, — пояснила коротко. — Ты там все равно не живешь, вот я и подумала…
— Крег приехал к тебе? — удивление сдержать не получилось. — Я думала… Ну, ты в Липецке, и Влад…
— Это ничего не значит.
Отвела покрасневшие глаза. Губы поджала, всем видом показывая, что говорить об этом не хочет.
Я не стала настаивать и отдала ключи.
Наверное, Эрик в чем-то прав: эта связь незаконная и неправильная. Счастья Ире не принесет, ведь печать на жиле не сотрешь. Печать на жиле, воспоминаний, чувств…
Никто никогда не примет их вместе.
И будущего нет, но… кто я такая, чтобы судить?
— Знаешь что, а приходите сегодня в гости, — предложила я. — Ты и Крег. На ужин.
— Не думаю, что твой муж одобрит, — неуверенно возразила Ира.
— Это и мой дом тоже. А ты — моя подруга. Эрик смирится. К тому же, не ты ли сама говорила, что Крег — сильный жрец. Возможно, если мы объединим усилия, то быстрее найдем свихнувшегося охотника. Да и после смерти Альрика ситуация нестабильна. Скади нужны сильные союзники, Ира.
— Разве атли вам не союзники?
— Атли тоже, но… Все сложно.
— Не сложнее, чем у меня. — Она покачала головой. — Ты играешь в опасные игры, подруга.
— Как и ты.
— Я — нет. Владу плевать, где я и с кем. Твой муж терпеть не станет.
Мне показалось, в ее голосе скользнула обида. И костяшки пальцев побелели, сжимая злосчастный ключ. Всего одна ночь в доме атли, и много месяцев тренировки самоконтроля насмарку. Сложно оставаться объективной, когда ситуация затрагивает тебя лично.
— Разберусь, — уклончиво отмахнулась я и добавила: — А вы приходите. Вечером, скажем, часов в шесть. Идет?
Ира кивнула, соглашаясь. Не уверена, что ей понравилась идея, но возражать она не стала, а я решительно настроилась сгладить острые углы в их с Эриком общении, да и Крега, как близкого ей человека, хотелось бы узнать получше. К тому же, в поисках убийцы он, помнится, обещал помочь. Уверена, Эрик не откажется от поддержки прогрессивного жреца.
Правда уже к середине вечера, я поняла, что просчиталась.
Нет, Эрик с интересом слушал Крега, особенно ему приглянулась теория сохранения энергии в условиях кризиса и нехватки кена. И опыт в подпольной войне с охотниками впечатлил. Крег не боялся экспериментировать, несмотря на трусоватость Рика.
Алиса тоже присутствовала на ужине. Смотрела на Эрика восторженным взглядом и не упускала возможности напомнить о себе. Вовремя вставленной репликой. Приглушенным смешком. Поддерживающей фразой. Воительница была остроумна, знала себе цену и умела держаться. Чем невероятно меня раздражала.
Если Крегу Эрик был явно рад, то на Иру не смотрел. Совсем. А она вообще не поднимала глаз, ковыряя в тарелке давно остывшее жаркое. Пила вино. Бросала быстрые взгляды на часы, как бы показывая, что ужин явно затянулся, и она устала.
А напротив сидел Влад, и Даша шептала что-то ему на ухо. Он отвечал коротко, либо просто кивал, соглашаясь.
Именно тогда я поняла, что ужин был не такой уж хорошей идеей, и мирить Иру с Эриком нужно было в другой, более интимной обстановке. Например, прийти вдвоем к ним с Крегом в гости. Без присутствия всяких Алис и Владов разговор мог бы получиться совсем другим…
Я вышла на крыльцо и позвонила Глебу. Он не появлялся давно, ограничивался парой смс или коротким звонком. Занят. Скоро появлюсь. Не парься, Полевая.
Не парилась. Во всяком случае, старалась. Своих проблем было по горло, но именно сегодня поняла: хочу его видеть. Глеб слишком импульсивен, чтобы я могла не обращать внимания на такие вот пропажи. Вдруг он влип в историю, а я не в курсе?
Несколько длинных гудков, щелчок, шорох на заднем плане. И прерывистое дыхание.
— Слушай, давай я чуть позже наберу. — И извиняющееся: — Занят немного.
— Чем? — бескомпромиссно поинтересовалась я. — Куда ты пропал, Измайлов?
— Я тут… не в городе, короче.
— А где?
— В Ельце. Решил пожить немного подальше от атли.
— Один?
Молчание. И мысль, которая пришла слишком поздно. Настолько очевидная, что я сама себя выругала за то, что не догадалась раньше. Голос у него счастливый. Беззаботный. Убежище, куда он сбегает, лишь когда…