— И всё же, что там? — едва слышно вымолвила девушка.
«Яд», — сказал ей тогда змеелюд.
Яд для терринов.
Рагнар смерил её недовольным взглядом, поджал губы и после долгой паузы полной колебаний… сдался.
— Стебли редких цветов. — Помолчал, добавил: — И… в лекарстве Магнуса их нет. Точно.
«А значит и повода «утопить» первого принца» — без слов поняла Люция и стукнула кулаком по стене.
Прикусила губы, чтоб сдержать ругательство, отвернулась и увидела в узкой щёлке-просвете между нишей и гобеленом — распахнутый глаз. Любопытной служанки. Лицо, голова с оттопыренными ушами, тело, простое платье и чепец — всё прилагалось.
И она их видела.
Люцию и герцога. В весьма провокационной позе.
А возможно и подслушивала.
— Ой, — вымолвило это недоразумение ушастое и отшатнулось. И прежде чем кто-то из заговорщиков успел сообразить, юная горничная умчалась прочь по коридору. Только пятки и сверкали.
А на следующий день замок загудел от новостей.
— …представляешь, она тайно встречается с герцогом!..
— …его фаворитка?..
— …неужели? Спустя столько лет?..
— …спит с ним…
—..а как же Его Высочество Рафаэль?..
— …я думала она строит глазки Сиятельному Орфею…
— …а тот пылкий танец с шестым?..
— …да она крутит с тремя одновременно…
— …в одной постели. Я точно знаю!..
— …бедный Император…
— …хах, не стать ей теперь наложницей!..
— Выскочка.
— Гадина.
— Любовница.
— Шалава.
Неслись шепотки служанок и придворных дам из-за каждого угла. Казалось, все жители замка только и делают, что перемывают ей кости и глазеют в спину, выискивая… Что? Проявление слабости? Стыда? Страха?
Алчно ждут её реакцию, скандал или истерику?
Так они их не получат.
Люция стиснула кулаки и степенно прошла по коридору, громко стуча каблуками и вздернув подбородок. Эти стервятники не выведут её на эмоции! Не дождутся! Пусть сплетничают, о чем хотят. Ей дела нет.
Главное, что на волне этих мерзких сплетен, затерялась правда, истинная причина их «тайной» встречи с герцогом и их опасный разговор.
Кейран не раскрыл её.
Все остальное не важно.
С этой мыслью Люция вошла в свои покои и принялась сбрасывать потную после тренировки одежду в корзину для грязного белья, подготовленную заботливой приёмной матушкой.
Сегодня выдалась до жути жаркая и утомительная тренировка. Шестой как с цепи сорвался, всё, что оставалось Люц, — глухая оборона и неизбежный проигрыш.
Давно принц не был в таком бешенстве…
Какая только муха его за хвост укусила?
В дверь коротко постучали, Люция откликнулась и в спальню мышкой шмыгнула Изабель. Тонкие пальцы нервно теребили застиранный передник, карие глаза на непривычно бледном лице блестели, будто от слез, и смотрели на приёмную дочь с щемящей печалью.
— Что случилось, Иза? — подняла брови Люц и оставила в покое завязки на корсете, который уже успела накинуть поверх платья.
— Девочка моя!.. — всплеснула руками нянюшка седьмого принца и бросилась к ней с объятиями. Люция опешила, но не стала вырываться, а миг спустя вовсе приобняла женщину за плечи. — Ты уже такая взрослая, умная, красивая, я знала, что однажды это случится, и ты приглянешься какому-нибудь лэру, а лэр тебе. Они же такие красивые и умеют играть словами. Особенно взрослые, искушённые мужчины. Им ничего не стоит очаровать невинную деву. А такие, как герцог…
— Погоди! — перебила её Люц и, схватив за плечи, отстранила от себя, чтобы видеть её мокрые глаза. — Ты что поверила в эти сплетни? Это бред! Я не сплю с герцогом!
— Да-да, милая, конечно, — поспешно закивала она, отводя взор. Не поверила же! — Вас видели, но какова бы не была причина встречи, я верю в твоё благоразумие. Но… прошу тебя, будь осторожна, — она проникновенно заглянула ей в лицо. Такая непривычно решительная. Тонкие брови нахмурены, кулачки сжаты, хотя руки дрожат, как и поджатые губы, но Изабель сдерживает себя. Свой страх и… боль? — Остерегайся мужчин с большой властью и в особенности… их пассий.
Она судорожно всхлипнула и зажмурилась. У Люц внутри все сжалась от ужасной догадки.
Она положила ладонь на красную щеку матери и стерла крупную слезу.
— Иза, — напряженно позвала её Люция. — Иза, посмотри на меня. Ты… с кем-то из них?..
Не договорила: Иза так глянула на неё, со всей горечью и отчаянием, что Люция без слов все поняла.
Дыхание перехватило, в сердце будто вонзилась игла. Фарси отшатнулась и привалилась бедром к подоконнику. Изабель обхватила дрожащие плечи руками.