Рагнур отнял ладонь и нахмурился.
— Ты же понимаешь, что узнала… что не должно, и я не могу просто так тебя отпустить? — дождался неохотного кивка и продолжил: — Я предлагаю тебе стать моими глазами, ушами и руками. Моим шпионом.
Люц часто-часто заморгала, открыла рот и не смогла ничего сказать. Облизнула пересохшие губы.
Ясно же, как день, что выбора у неё нет. Либо преданная служба, либо смерть.
Но Люция ненавидела безвыходные ситуации и никогда покорно не плясала под чужую дудку. О чём герцог не подозревал и продолжил нагнетать:
— Прошёл слух, что Магнус совсем плох и скоро на совете начнут выбирать преемника. Самые большие шансы у старших детишек, но я не вижу на троне ни чересчур жестокого Кейрана, ни мягкотелого Рафаэля. Остальные принцы и принцессы вовсе никуда не годятся. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню?
У Люц перехватило дыхание, и она кивнула.
— Твоё решение? — спросил он, вставая и протягивая ладонь. Его огромная рогатая тень целиком накрыла Люцию.
Девушка затрепетала.
«Смерть или служба? Смерть или служба? Смерть или…»
Она выпустила кинжал, что со звоном упал на кафель, и схватила Рагнара за руку.
— Я буду служить вам, Ваша Светлость герцог Рагнар. Изо всех сил, верой и правдой, — запальчиво выдала и заявила: — А взамен вы обучите меня магии.
Его фиолетовые глаза вспыхнули. Губы растянула дикая изумлённая улыбка.
— Ты не перестаешь приятно удивлять, несса Грейван. — Он сжал пальцы крепче, и, показалось, по ним к Люции пробежал ток. Свет. Магия. — Надеюсь, и впредь ты не подведёшь. Я обещаю сделать из тебя мага.
Короткий росчерк, и крестик вспыхнул на его груди.
Глава 7. Секрет принца
В Зале Заседаний Совета за длинным прямоугольным столом собрались крупные наместники со всего северного королевства. Маркизы, графы, виконты, бароны… Нуднилы из нуднил.
Слава Дее-Прародительнице, «слёт» дворян со всей Империи проводится лишь раз в год, и Далеону не приходится терпеть кислые и высокомерные рожи других государей каждую неделю. Вассалов Ригеля хватает с лихвой.
Яркий дневной свет лился через многочисленные стрельчатые окна, частички пыли кружили и блестели в воздухе, оседая на деревянный стол и каменный пол. Сонливо щёлкали стрелки настенных часов. У Далеона из-за них дёргалось ухо.
— …Его Величество снова поймал ассасинов в своих покоях, — заунывно перешёл к новой теме светловолосый древний лэр. Конечно, как и все террины он выглядел довольно молодо: стройное тело, длинная шелковистая грива без намёка на седину. Но мелкие детали: тусклые карие глаза, тяжёлый взгляд, россыпь морщин на высоком лбу, шее и руках — выдавали возраст.
С годами у большинства терринов магия и чары ослабевают. Мороки и гламоры уже не те и плохо скрывают натуральную неприглядную суть.
— И, конечно же, на них клятва неразглашения? — уточнил Кейран, сидящий по левую руку от императора. По правую восседал скучающий герцог.
Степенный кивок стал ему ответом.
— Что прикажете делать, Ваше Величество? — спросил кто-то.
— Усилить, наконец, охрану, — пробормотал Далеон.
Все обернулись к нему с крайним негодованием («Как он смеет отвечать за правителя?»), но принц и ухом не повёл. Как качал писчее перо между когтистых пальцев так и продолжил.
Совет лэров тянулся битые три часа, и Далеон ужасно утомился. Всё это время он молча выслушивал их склоки из-за клочков предгорной земли, где могли найтись рудоносные жилы, частичного неурожая и «ленивых смертных крестьян». Представители этих самых «ленивых смертных крестьян» — человеческие лэры — бросали обвинения в ответ.
Кто-то из особо жадных и хитрых чиновников пытался пропихнуть реформу о поднятии налогов среди простолюдинов, а получил, с лёгкой подачи Магнуса, поднятие налогов на роскошь.
И никто не поспорил. С Магнусом вообще никто и никогда не спорит: самоубийц на совете нет.
— Как всегда опоим предателей зельем и лишим магии, — обратил на себя внимание герцог Рагнар и неодобрение в лицах дворян увяло.
— Дядюшка, — фальшиво улыбнулся Кейран и сложил руки на столе. — Вопрос адресовался императору. А вы, позвольте напомнить, герцог.
— Племянник, — так же натянул уголки губ старший брат Магнуса. — Вопрос не стоит его беспокойства. У нас есть регламент.
— Лэры, — прокашлялся в кулак всё тот же докладчик. — Один из подосланных убийц — звероморф.
Гробовое молчание опустилось на зал. Все с опаской покосились на, точно каменного, Магнуса.