- А вот и неправда! Я в лесу зато никогда не потеряюсь, рыбы могу словить на всю деревню. Супостата могу зарубить. - Довольно улыбнулась девушка брату. - Да и знаешь же, что не пойду замуж пока не встречу подходящего человека. Отец говорит, что иначе никак. А ты и сам знаешь что у нас в деревне нет никого толкового. В ответ на это юноша только вздохнул.
- Горыныч наш совсем красивый стал, ежели б мама увидела, рада бы была. - он налил притихшей сестре молока.
- Жалко что первым дождем смоет. - Ванко растянулась на лавке. - Вот бы у Лешего смолы прозрачной взять.
- Знаешь же, что не даст. - усмехнулся парень. Протянул сестре ведро. - Иди набери, я помою стол и горшки с мисками.
- Хорошо. - Вмиг повеселела девушка. То ли день сегодня был очень хороший, а может и птицы отвлекали от горестных дум. Но от речки девушка вернулась, что-то беззаботно напевая себе под нос. Светозар даже выдохнул, втайне надеясь, что после ухода за завесу их мамы они однажды смогут быть счастливы полностью. В домашних хлопотах пролетело несколько часов, а там уже со стороны чащи раздались звуки шагов. Ванко сразу же вылетела из избы и повисла на заборе, встречая вернувшегося отца. Егерь уже не был столь молод. Седина тронула его виски и даже обосновалась в бороде, расчеркнув ее белыми полосами. Но глаза так и смотрели на мир тепло и с хитринкой. Погладив дочь по голове он окликнул сына.
- Вот вам средство от мошкары всякой, у навки выменял. Возвращайтесь засветло, да возьмите с собой оберег. Неспокойно у меня на душе. - нахмурился Егерь.
- Все будет хорошо, отец. А если вдруг что-то и случится, я брата защищу. - Ванко упёрла руки в боки и подмигнула отцу. Ухмыльнулся он на это в ответ, а сам переглянулся с Светозаром. Уж как была активна Ванко, но сообразительности ей не хватало. Парни деревенские уже который месяц караулили рыжую красавицу. Никому еще и близко не удалось подкрасться только благодаря оберегам, сделанным отцом, да ловушкам и верному полену брата ее. Как бы не нежило солнце юношу и девушку, как бы лес не пел им свои песни, но наказ отца они помнили и вернулись засветло. И хоть небо было ясно, на душе всего семейства сгустились тучи. И не зря. Только последние солнечные лучи оторвались от земли, от деревни словно поползли щупальца противные. И уж скоро перед калиткой нарисовались гонцы государственные.
- Именем его величества, царя Елисея, каждый двор уведомляется. Если в семье есть юноши старше семнадцати лет, им надлежит прибыть в столицу на обязательную службу длиной в три года. - Гонец оглядел избу. - Отказ подчиняться прямому приказу государя приравнивается к государственной измене. Семья будет предана гонениям на территории нашего государства, клеймлена и опозорена. - Щуплый мужчина многозначительно посмотрел на Светозара, видимо ожидая ответа. Юноша кивнул, и ему тотчас же вручили бумагу, которую гонец впрочем отобрал, дабы прочитать. - Грамотные мы, господин гонец. - Недобро усмехнулся Егерь. Тот в ответ лишь закатил глаза. И зацепился глаз его за вырезанные руны, да обереги нал окнами избы. И нехорошо лицо его в ухмылке растянулось. Да вот только не стал он говорить ничего. Только молча сел на коня, да и поехал в деревню.
А Егерь в бумаги глянул да и сел где стоял. Ванко с братом переполошились, принесли воды, дали ромашковой настойки, чтобы батюшка дал себя хотя бы до избы довести. А там уже увидели, что посерел их отец как-то, даже по ощущениям постарел лет на двадцать.
- Что там такое? - Ванко взяла было бумагу из рук отца, но Светозар успел первым. Прочитал, вздохнул, да и пошёл собираться в путь дальний. Пока в котомку нехитрые пожитки собирал, объяснил сестре что государство их хочет войной идти на восточные земли. Драконов извести, да территории побольше завоевать. А чтобы получилось все, надо теперь больше солдат государству. А тех, кто вернётся с походов государственных, примут с почестями в личный резерв царя. Выделят дом большой недалеко от столицы, денег дадут, звание громкое.
- Так это же хорошо. - Нахмурилась девушка.
- Ванко, если я сейчас уйду, а потом смогу и попробую вернуться к вам домой, наш старый царь мне голову с плеч снимет.
- Но это же несправедливо. А в восточных землях опасно? - Ванко приложила мокрую тряпицу ко лбу отца. На что тот вздохнул и рассказал им про множество ужасов морских и небесных, которые путников ждут.
- А нельзя упросить царя отменить указ? - Ванко сникала все больше. А брат ее пожал плечами. Мол, можно конечно, но не нам это под силу. Еле как брат и сестра отца успокоили к утру, а там уже и юноше в путь пора. С тяжелым сердцем помахал он отцу и сестре,дому родному с тропки лесной, да и ушёл.