Разбудил Ванко шум. Где-то в комнате суетились двое. Кто-то шустрый и хрипловатый и молодой мужчина.
- Чу, опять лютует старая. Кого на этот раз притащили? - Щуплый человек с любопытсвом сновал неподалеку, норовя разглядеть гостя.
- Не трогай его, пускай поспит. Вечером снова к печке поставят. Небось даже хлеба не дали. - Голос мужчины звучал чуть глухо, словно из-за перегородки. Гулкое ворчание живота выдало притворяющуюся спящей Ванко, и она почувствовала, как ее легонько трясут за плечо.
- Вечер добрый, друг. Ты бы проснулся, а то все харчи растащат. - Девушка неохотно села и в полумраке едва разглядела худощавую фигурку, шепотом обращающуюся к ней.
- Здравствуйте, добрые люди. Кажется меня по ошибке вчера приняли за кого-то другого. Мне пора уже идти, да только кажется я не знаю как.- Ответом Ванко была чуть затянувшееся молчание.
- Дак ты... Приехал вчера? Видимо издалека?
- Да уж, не самый близкий свет мой дом. - усмехнулась Ванко. - Да только мне бы попасть к королю, за брата моего словечко замолвить. - Шорох за спиной заставил девушку обернуться, и тут увидела она мужчину, похожего на медведя. Водной руке его был кувшин, а во второй свеча.
- Ты, добр молодец, зла не держи, да только наша старуха так и делает. Пока что не сбежать тебе никак. Прошлый парнишка только с моей помощью и убег. Сейчас наверное на полпути домой, если свезло ему. - В руках у Ванко оказался кувшин и кусок хлеба, в котором спрятали кусочек куриного мяса. - Я Матвей, а это наша Васька.
- Вообще Василиса. - Надулась худощавая девчушка, в темноте принятая Ванко за юношу. - Не виновата я, что охрипла и что остригли меня. - Жалобно всхлипнула Василиса, она устроилась на соседнем тюфяке, и они с Матвеем рассказали Ванко как дела обстоят.
Узнала Ванко, что хозяйка с управляющей обманом заманивают в дом молодых ребят, кормят, поят, а как те уйти захотят или захворают, то тут и выясняется, что ребята должны денег за добрый прием. У кого-то бывает есть нужная сумма, но чаще приезжим приходится мучительно в доме отрабатывать "барские харчи", пока руки-ноги не отказывают от черной работы. Еще узнала Ванко, что сам граф человек неплохой, да только после смерти жены первой рассеянный стал, даже не знает что в доме его происходит. А с приходом второй жены как раз и начались всякие зверства. Особливо несладко приходилось Радонеже, дочери графской от первой жены. А уж когда мачеха ее в дом привела новую управлящую, стало совсем невыносимо.
- Через неделю во дворце прием большой будет, в честь дня рождения младшего сына государя. Мы с жинкой моей суматохой воспользуемся, да и уедем на вольные хлеба. - мечтательно закончил свой рассказ Матвей, а Василиса сжалась в комочек, и тихонечко заплакала. Ванко, дабы утешить девчушку, рассказала про свой край, про брата и отца, да только горше заплакала Васька.
- Мамка моя уже года три как за грань ушла, а отец в шахтах пропал полгода назад. А меня тетка сюда отдала, да и все. А я домой хочу. Снова лошадок разводить, в лесу гулять и с нежитью водиться. - за всхлипываниями, да завываниями, Василиса крепко уснула, а Матвей отвел Ванко в котельную, помог печь растопить, да и ушел спать, пообещав подумать, как девушке с ее бедой помочь.
Стояла Ванко час, другой, подсыпала угля, а потом увидела бочку какую-то, присела на нее и вытянула гудящие ноги. Только расслабилась, да от двери как свиснет кто-то громко, аж чуть не свалилась девушка прямо на пол. Из темноты вышла к ней красавица с озорной улыбкой.
- Ну здравствуй. Прости меня уж, что напугала. - Недовольно Ванко зыркнула, да и отвернулась дальше уголь грести. - Я редко кого нового встречаю здесь. - Вздохнула красавица. - Вот и не удержалась от шутки плохой. - Исподлобья следила Ванко за гостьей, да наконец и сменила гнев на милость.
- Ну здравствуй. - Оперлась девушка на лопату, да и замерла, наблюдая что гостья делать будет.
- Меня Аглая, управляющая, послала за тобой следить. Говорит, что скоро я буду за домом следить. - Мечтательно вздохнула девушка.
- Так а что в этом радостного? - Удивилась Ванко. - Тяжкий это труд, да и часто сложно с людьми общий язык искать. - Еще пара горстей угля оказались в ненасытном чреве печки.
- Так я смогу вернуть все обратно, как при матушке моей было. - Грустно вздохнула девушка. - Для начала узнаю, что за люди здесь работают, хорошо ли с ними обращаются. А то последнее время меня даже из комнаты моей не выпускали.