– У нас очередная проблема, – я коротко изложил спутникам ситуацию.
– Нужен парламентер. Мел, а давай я схожу, переговорю с ним, – предложил Ник.
– Нет. Тебе нельзя, – интерфейс игры стопудово оповестил Отшельника, кто именно взял на него задание, дотошно перечислил имена нас всех троих, причем с фотками и прочими данными, так же, как мне предоставили информацию на него самого. Рептилоид, как пить дать, узнает Ника в лицо и отлично поймет, что за перс нанес ему визит. С Отшельника станется захватить Швеца в заложники и торговаться за точку ваншота уже на него, а не на голубя. – Лучше отправим постороннего. В шлюзе околачивается полно пьянчуг. Уверен, каждый из них не откажется малость подзаработать.
За восемь часов до провала задания
Среди попрошаек большинство оказались ботами, они в принципе не понимали, чего мы от них хотим, и с упорством испорченного плеера твердили невпопад заученные реплики, выпрашивая лефты.
На наше счастье, в стае ботов обретались двое шотхоллов. Уж не знаю, по каким причинам они так и не сумели достойно устроиться в игре. Вероятно, для этих персонажей использовали человеческие матрицы лентяев и лузеров с невысоким уровнем айкью, а, как говорил Лирик, черты характера «исходника» полностью передаются персу.
Как выяснилось, один из них при оцифровке был назначен торговцем. Его наделили соответствующим имуществом – магазином, домом, товарами, начальным капиталом, только вот умение зарабатывать деньги в матрице характера отсутствовало. В результате он быстро спустил все состояние на самогон, шлюх и казино. Помыкался туда-сюда и осел в шлюзе, выпрашивая у богатеев, которые ехали на курорт, лефты, выпивку и еду.
Второй оказался бандитом, как и мы с Ником. Их группировку разгромили геймеры, он остался один, уцелев лишь за счет «Слепого снайпера» – единственного способа выйти из состава банды. Свою бригаду сколотить не смог или не захотел, в наемники идти побоялся и превратился в никчемного попрошайку.
Из них двоих я выбрал торговца. Он показался мне посмышлёнее бандита и был не так труслив.
Парламентера спокойно пропустили в ворота Острова.
И всё. Он сгинул с концами.
Мы ждали уже больше двух часов, но наш посланник не возвращался, и Отшельник никак не проявлял себя.
Спок заскучал и принялся изводить нас своим нытьем. Я терпел молча, а Ник отбрехивался, очень быстро приближаясь к точке кипения. Запахло жаренным, и я поспешил заткнуть им обоим рты бетианскими плунгерами из запасов Круизников, которые мудро взял с собой. С момента нашего последнего перекуса прошло уже несколько часов, так что голод давал о себе знать.
На сытые желудки страсти поутихли. Кошмар, наконец, успокоился, развалился на мягкой, будто шелковой, травке, и задремал, время от времени бормоча во сне. Судя по отдельным словам, воевал с кем-то, вернее, командовал своими роботами, а вот те уже воевали и, естественно, с блеском побеждали.
Швец все поглядывал на него, нехорошо ухмыляясь, а потом достал из кармана зажигалку, подобрал с земли сухую веточку, попытался приладить ее Кошмару в ноздрю и поджечь, но я остановил его:
– Не надо, Ник.
– Да что ты за него вечно заступаешься? – вспылил Потрошитель. – На хрена нам ваще этот анлакер сдался?
Спок проснулся, вытряхнул из носа ветку и заорал на Ника:
– Ты совсем дебил? Себе в жопу засунь, ботяра!
В устах геймеров и шотхоллов термин «бот» был ругательством, синонимом «козла» или «лузера».
– Я щас тебе туда засу… – Швец осекся, в воротах крепости наметилось движение.
На дорогу вышли два бойца в закрытой силовой броне и принялись что-то устанавливать, загораживая предмет от нас своими спинами.
– Зачетная у них бронька, – завистливо протянул Ник.
Это точно. Плюс сто защиты, если не больше. И, наверняка, самовосстанавливающаяся. Если все солдаты Острова облачены в такую, то для обороны крепости пулеметы и дроны уже явно перебор, двух десятков бойцов хватило бы за глаза, чтобы раз и навсегда отвадить любых непрошеных гостей.
– Бронька, да, класс, – поддержал Спок. Он был вспыльчивым, но отходчивым, и уже простил Нику жестокую шутку. А может, привык. Небось, его по жизни ещё и не так шпыняли – одноклассники, а позже и коллеги.
Бойцы закончили возиться с чем-то непонятным, и отошли в сторону, открывая нам обзор.
– Ы-ы-ы?! – потрясенно протянул Спок. – Это что такое?!
Вопрос был риторическим, ответ находился прямо у нас перед глазами. Отличная оптика биноклей приблизила и позволила рассмотреть во всех подробностях… насаженную на шест отрезанную изувеченную голову нашего посланника.
Без ушей и век. Под нижней челюстью сделан разрез, и через него просунут посиневший, сильно вытянутый язык на манер знаменитого, популярного у гангстеров земного прошлого «испанского галстука».
В мертвых выпученных глазах пьянчуги застыли ужас и боль. Вероятно, его основательно помучили, прежде чем убить.
Мои скулы закаменели. Отшельник не должен был так поступать! Парламентер с белым флагом – лицо неприкосновенное! И пусть убитый был никчемным неудачником, он не заслужил такую смерть!
Запиликал вызов в окне сообщений – пришло послание от Отшельника:
«Ром Мел, откажись от задания, пока не поздно».
Меня ощутимо потряхивало от ярости, поэтому я мог сейчас или набрать ему длинный ответ матом, или ограничиться всего тремя емкими буквами:
«Нет!»
«Тогда приходи сам, поговорим. Надеюсь, насчет точки ваншота это не блеф».
«Могу продемонстрировать. На тебе», – ему незачем знать, что известная мне точка – для людей. У рептилоида совсем другая анатомия.
«Приходи. Один. Договоримся», – Отшельник прервал связь.
– Ну, что он сказал? – не вытерпел Швец.
– Приглашает в гости. Меня одного.
– Нашел дурака, – фыркнул Спок, уверенный, что я отказался от столь опасного приглашения.
Швец знал меня лучше:
– Мел, не дури. Ну, его к тынянскому бесу. Пошли отсюда. Подумаешь, потеряем пару-тройку уровней за провал задания. Новые наберем.
– Нет! – резко перебил я. Если бы Отшельник не поступил так с нашим парламентером, я бы всерьез задумался о том, чтобы развернуться и уехать домой. Но Отшельник перешел черту, и задание стало личным.
Не то чтобы я хотел отомстить за смерть незнакомого мне пьянчуги. Тут другое. По большому счету, дело не в парламентере, а в Отшельнике. Своим поступком он хотел не только напугать, но и оскорбить меня. А на оскорбления я привык отвечать.
– Один ты туда не пойдешь, – Швец понимал, что отговаривать меня бесполезно, можно только поддержать или бросить все и уехать. Но второе было не в характере Потрошителя.
Пришлось возразить:
– Если пойдем вместе, они откроют огонь.
– Я не буду стоять тут, как последний задрот, и ждать, когда на дороге появится еще и твоя голова, – огрызнулся Швец.
– И не надо. Мне понадобится ваша помощь здесь.
– У тебя есть план? – оживился Спок.
– В общих чертах. Осталось додумать пару моментов.
– Ну, главное, на мой взгляд, это как незаметно пронести оружие, – по-деловому заговорил Швец. – Ты же понимаешь, что на входе тебя обыщут?
– Да на здоровье. Пускай обыщут и отберут пистолет, дробовик, гранаты, – подхватил я. – Нарочно возьму с собой всего побольше.
– Зачем? – не понял Спок.
– Чтобы внимание их отвлечь.
– От чего?
– От этого, – я показал соратникам мое главное – для предстоящего боя – оружие…
ГЛАВА 6. ИГРА НА ТОНКОГО
За семь часов до провала задания
Было бы наглой ложью утверждать, будто я сохранял спартанское спокойствие, когда подходил к воротам крепости. Но злость на поступок Отшельника прогоняла страх и слегка туманила мозги, придавая куражу. Или это было из-за пластыря с «Круизом»? Один такой, почти израсходованный, мы купили у попрошаек в шлюзе. Нарочно выбирали самый использованный, и все же некоторое наркотическое вещество на нем еще оставалось. Преодолевая брезгливость, я нацепил его на плечо, перед тем как идти в гости к врагу. Зачем? Еще один отвлекающий маневр. Хочу создать у Отшельника ощущение, что я не опасен, ведь если он начнет недооценивать противника, у меня появится дополнительный шанс.