Следующими я набрал данные Спока. «Пригласить в банду».
«Приглашение принято».
«Получено: Лидерство +10».
«Внимание! В банде Потрошителей произошли изменения. Состав банды: 4 бойца».
– А! – завопил Спок и запрыгал, как ребенок. – Спасибо-спасибо-спасибо! Теперь мы – банда!
– И на фига? – Швец с укоризной посмотрел на меня.
– Нам нужен геймер, Ник.
– Зачем?
Тут очень вовремя появился Петровский с клеткой, в которой нежно ворковала голубка с пушистым, картинно растрепанным хохолком. Птица была необычайно красива, ухожена, перья с перламутровым отливом, словно и впрямь драгоценная редкая жемчужина.
– Потом поговорим, Ник, лады? – заторопился я. – А сейчас к Тротилу.
За три с половиной часа до провала задания
В шлюзе перехода из Правого сектора в Центральный нас поджидал сюрприз – бойцов «Феникса» ощутимо прибавилось. Причем вновь прибывшие резко отличались от сослуживцев-пофигистов – собирателей платы за проезд.
Новичков было семеро. В крутой агрессивной черно-красной силовой броне с закрытыми шлемами. На груди одинаковые значки – маленькие огненные мечи, и только у одного кроме меча на нашивке горел еще и щит.
Я считал информацию о них и выпал в осадок. Над головами шестерых светилось: «Щитоносец, корпорация “Феникс”, 26 уровень».
(*Щитоносец – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 11 до 30 уровня).
Выглядели они, как близнецы-братья в своих закрытых непроницаемых шлемах. Их словно сделали под копирку. А вот седьмой отличался от сослуживцев. «Каратель, корпорация “Феникс”, 32 уровень».
(*Каратель – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 31 до 50 уровня).
Командир что ли? Именно у него на нашивке были щит и меч.
Швец тоже считал его уровень и выпучил глаза. Для низкоуровневого Бродвея тридцать второй уровень – это не просто хайлевел, это почти что босс!
(*Звание босса присваивается шотхоллам, начиная с 51 уровня).
Все как один вооружены убойными «Ястребами» – штурмовыми бластер-автоматами двадцать пятого уровня. Но больше всего в них меня напрягало другое – то, как и где они стояли, как держали оружие. Скупые отработанные движения, грамотно занятые позиции вкупе со снаряжением наводили на мысль, что перед нами боевая группа. Или группа захвата.
– Опаньки! Уж не по наши ли души?! – тихонько прошипел мне на ухо Швец.
– Да нет, вряд ли. Зачем мы им? – больше всего на свете мне хотелось, наконец-то, завершить задание, отдохнуть, отпраздновать, а не ввязываться в новые терки, да еще с могущественной корпорацией, захватившей половину обитаемого космоса, и потому я пытался отмахнуться от очевидного, спрятать голову в песок, выдать желаемое за действительное. – Если б хотели заступиться за Отшельника, вмешались бы раньше. А теперь поздно шашками махать. Да и за-ради чего? Мести? Не верю. Корпорации обычно интересует лишь выгода, а незаменимых сотрудников у них нет.
– Тогда что они тут забыли? – Паранойя Николы цвела буйным цветом.
– Ну, мало ли. Может, мимо проезжают, – помечтал я. Оглянулся на дверь шлюза в Правый сектор, прикидывая, а не вернуться ли на Остров, переждать, но она уже закрывалась, а дорогу к ней преграждали двое бойцов с «Ястребами».
Вот-так-так! Значит, они и в самом деле пришли за нами. Надежда на случайную встречу развеялась, как тынянский богомол после выстрела из плазмомета. Похоже, корпорации все же не любят, когда гасят их совладельцев.
Между лопатками у меня пробежал неприятный холодок.
В отличие от нас с Николой Спок не придал значения новым бойцам, напротив разглядывал их с детской непосредственностью, любуясь суперской броней и оружием. Я аж позавидовал ему. Вон мы со Швецом, умные, уже понимаем, что в полной жопе, и оттого мандражируем так, что поджилки трясутся, а он, дурак дураком, зато доволен жизнью до соплей. Нам плохо, а ему хорошо. И на фига, скажите, быть умным?..
Несколько мгновений я всерьез прикидывал варианты нашего первого удара по бойцам «Феникса». Задействовать фактор внезапности и вдарить. Нет, не прокатит. Какая, к черной дыре, внезапность, при их-то уровнях! К тому же они настороже, следят за каждым нашим шагом, как бездомный пес за подачкой. Мы не успеем даже агрессивно моргнуть, не то, что за оружие схватиться, как будем наструганы на ломти этими ихними «Ястребами».
Ладно, подождем. Раз они не открыли огонь сразу, едва мы вошли в шлюз, значит, наша смерть им не нужна. По крайней мере, быстрая…
Не показывая виду, что встревожен, я невозмутимо подошел к давешнему офицеру, который собирал пошлину за проезд. Протянул лефты.
Тот отшатнулся от меня, как от прокаженного.
– Ром Мел? – пробасил за спиной каратель тридцать второго уровня.
– Да, он самый, – подчеркнуто вежливо откликнулся я, поворачиваясь к нему лицом. – С кем имею честь?
– Мастер-страж Котар, – представился командир группы захвата. Он активировал сенсорную кнопку на манжете брони, и шлем тотчас трансформировался, сложился, убрался в высокий воротник, позволяя увидеть лицо моего визави.
Ну, что сказать… Бетианец с короткими соломенного цвета волосами, трехдневной щетиной и глазами слегка навыкате. Довольно типичной наружности без особого зверства в лице, но и не пай-мальчик, явно.
– Чему обязан? – я продолжал играть в аристократа.
– Глава корпорации «Феникс» господин Лебедь приглашает вас в гости, – подхватил игру мастер-страж и даже отвесил легкий поклон. Шотхолл? Да уж наверняка не бот. А вот его спецкоманда близнецов может быть ими запросто.
Впрочем, пофиг, кто они. Как бойцы неписи ничуть не хуже шотхоллов, а то и лучше – они не боятся смерти, да и вообще ни хрена не боятся, а просто выполняют приказы, так что при грамотном шотхолле-командире такая команда вынесет полстанции и даже не запарится.
Пришлось включать дурака:
– О! Сам Лебедь! Польщен, весьма польщен. Обязательно заскочу как-нибудь на недельке…
– Сейчас, – перебил мастер-страж, отбрасывая притворство. – Прямо сейчас.
– М-да? А ху-ху не хо-хо? – вмешался молчавший во время нашего обмена фальшивыми любезностями Швец.
Вместо ответа бойцы группы захвата взяли на прицел Ника и Спока, а ствол «Ястреба» Котара недвусмысленно уставился на ноги мне. Намек ясен. Начнем бузить, моих напарников убьют, а мне перебьют ноги, чтобы не рыпался, и отнесут к гребанному хозяину «Феникса». А там, по результатам разговора, вылечат. Или добьют.
Что же ему надо-то, хотелось бы знать?!
– У меня сейчас времени в обрез, надо закончить выполнение бонуса, иначе потеряю все, – начистоту заговорил я. – Давайте сделаем так. Я заскочу кое-куда, завершу миссию и…
– Нет! – заартачился гадский мастер-страж. – Сначала Лебедь.
– Да я же не возражаю, поехали к нему. Только по дороге заглянем на минутку в мастерскую Тротила.
– Нам не по пути.
– Сделаем маленький крюк. Котар, ну, не будь ты мудаком. Неужели сам никогда бонус не брал?
– Я сказал, нет! – мастер-страж сделал морду кирпичом, сразу становясь похожим на бульдога. – А если тебя поджимает время, то заканчивай пустой треп и шевели копытами на выход.
Я поиграл желваками, но стерпел. Огрызнулся только:
– Да ты сам поменьше тормози. Куда идти?
Мастер-страж указал на дверь в Правый сектор:
– Там машина.
Не мешкая, я направился к выходу. Спок и Ник за мной. Быстрее будет пообщаться с этим самым Лебедем, чтоб ему тынянский хорек в суп насрал, чем тратить бесценное время на препирательства с упертым Котаром.
– Помчались, – в сопровождении своей грозной свиты я покинул шлюз.
Светало. На Бродвее постепенно загорались светильники, имитирующие дневной свет.