Мы проехали весь Правый сектор насквозь. В другое время такая экскурсия показалась бы мне познавательной, но сейчас я ерзал в нетерпении по сиденью, будто в задницу шило воткнули.
На задворках сектора оказался небольшой и явно засекреченный космопорт. Нашу машину без остановки пропустили через КПП прямо к трапу космического корабля типа прогулочной яхты.
– Нам сюда, – Котар первым покинул машину, подавая пример.
– Да ты прикалываешься?! – моя ярость прорвалась наружу. Любой космический полет займет до хрена часов, а то и дней, которых у меня просто нет!
– Какой у тебя крайний срок? – по-деловому заговорил мастер-страж.
– Полдень.
– Еще около трех часов осталось, – он что-то прикинул в уме. – Успеешь. Лебедь долго рассусоливать не любит. Если не будешь с ним спорить, разговор закончится быстро.
– А полет?
– Никуда лететь не надо. Просто выйдем в открытый космос. Встреча состоится на орбите станции.
– Лебедь здесь? – я был удивлен. – Почему он тогда сам не приземлился… или как там, не прибродвеился?
– Хозяин никогда не спускается на планеты или станции, – коротко пояснил Котар.
За три часа до провала задания
Яхта оказалась роскошной с удобными креслами и минибаром. Мы только успели выпить по стакану сока, как Котар объявил:
– Прибыли. Резиденция господина Лебедя.
Я поглядел в иллюминатор и прибалдел. Все видимое космическое пространство занимал тяжелый военный крейсер с таким вооружением, что он в одиночку мог справиться с целым флотом небольшого государства.
– Резиденция? – потрясенно протянул Спок. – Он что, постоянно тут живет?
– Да, – подтвердил мастер-страж.
– Зашибись! – высказал общее мнение Швец.
– Господин Лебедь, видать, умеет заводить себе «друзей», раз приходится скрываться на таком крейсере от их «дружелюбия», – с подковыркой сказал я. Скорее всего у хозяина «Феникса» просто паранойя вкупе с манией преследования.
– А ты уже не торопишься, раз время на пустой треп есть? – парировал Котар.
Я скорчил выразительную гримасу, но промолчал.
– Пойдешь один, – напутствовал меня Котар. – Твои спутники тут подождут.
Пусть так. Все равно на крейсере они мне не помощники.
Миновав стыковочный шлюз и несколько довольно запутанных коридоров, я оказался в помещении, которое больше всего напоминало переговорную. Круглый стол и десяток стульев. Спартанский минимализм.
– Хозяин сейчас будет, – Котар оставил меня одного.
Я все ждал, что меня обыщут и отберут оружие, но мастер-страж даже не заикнулся об этом. Интересно, в чем подвох. Неужто параноик Лебедь встретится с вооруженным бандитом-убийцей, таким, как я, лицом к лицу?! Судя по крейсеру и нежеланию покидать его, владелец «Феникса» помешан на безопасности. Или с ним будет целая армия бойцов?
Лебедь был один.
Вернее его голограмма. Она появилась возле стола, померцала и приобрела плотность. Если бы своими глазами не видел, как он появился, решил бы, что передо мной реальный перс.
Из расы людей, приземистый и коренастый. На правой щеке застарелый шрам от ожога, видно таким его изначально создали художники-разработчики, чтобы добавить лицу свирепости, показать этаким бывалым воякой или опытным космическим волком. Если бы он получил ожог в процессе игры, то аптечка убрала бы шрам. Я уже успел убедиться, что от вылеченных ранений в Ваншоте не остается ни следа.
Интересно, кем он начинал при такой внешности? Солдатом? Бандитом? Явно не техником и не торговцем.
Я считал информацию о нем и едва не присвистнул: «Глава корпорации Феникс, Босс, 88 уровень». Передо мной стояло мое будущее – именно таким я должен стать, если хочу жить долго и счастливо.
Аватар Лебедя оперся руками на спинку кресла и энергично заговорил:
– Господин Мел, спасибо, что так быстро откликнулись на приглашение.
Я сперва было насупился, решив, что он издевается, но потом понял – для него это стандартное начало делового разговора. Типа как «здравствуйте» сказать.
– Чем могу быть полезен? – я тоже решил придерживаться делового этикета.
– Мне сообщили, что времени у вас в обрез, поэтому перейду прямо к делу. – Я мысленно добавил плюсик в карму Котара, а Лебедь продолжал: – Вы стали наследником нашего сотрудника по имени Гротн Ахул Третий-из-шестой-кладки, прозвище Отшельник. Вы приняли всю его собственность, не так ли?
– Разумеется.
– Включая акции нашей корпорации?
Вопрос был простой формальностью, Лебедь и сам знал ответ. У меня возникло стойкое чувство, что с акциями я поторопился. Возможно, не стоило их брать. Как видно, в Ваншоте нельзя хапать все подряд. Многие «пряники» имеют подвох, как, к примеру, эти долбанные «Темные лошадки». Или акции могущественной корпорации.
Лебедь терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Пришлось подтвердить:
– Я ваш совладелец.
– Искренне рад этому. Но должен заметить, что теперь у вас есть не только права, но и обязанности. Пакет акций господина Гротна имел небольшую нагрузку в виде должности сотрудника корпорации.
Вот-так-так! Похоже, в Ваншоте, как в том анекдоте про специфику кнута и пряника в России: у нас пряник засохший и им тоже бьют.
– Какой именно должности?
– Мастер-край.
– Хм… – Название должности мне очень не понравилось. Типа меня постоянно будут делать крайним? – И каковы обязанности?
– Выполнять мои поручения. Господин Отшельник был нам весьма полезен, и теперь вы займете его место, – меня не спрашивали, согласен ли, а просто ставили перед фактом.
М-да… Не думаю, что Лебедю придется по вкусу мой отказ и все же придется попробовать…
– Спасибо за предложение, – осторожно начал я. – Но, при всем уважении, у меня другие планы. Видите ли, я недавно возглавил банду Потрошителей, поэтому готов вернуть вам акции, причем абсолютно безвозмездно, чтобы вы могли передать их более достойному кандидату.
Лебедь выслушал с благожелательной вежливостью, не перебивая и не выказывая недовольства, а потом мягко сказал:
– Увы, господин Мел, я не могу принять у вас акции, и вынужден настаивать на вашей службе корпорации. А ваша банда никуда не денется, вы по-прежнему останетесь главарем.
– Не можете или не хотите? – напрямую спросил я.
– Не хочу. Буду с вами откровенен. Вы идеально подходите для решения тех задач, которые стоят перед мастер-краем.
– Но я всего лишь «пятерка», – никогда еще так не радовался своему низкому уровню. – А у вас, я заметил, ниже «десятки» бойцов нет.
Лебедь коротко рассмеялся и махнул рукой, отметая мои возражения:
– Ну, во-первых, можете считать себя «шестеркой», при вступлении в должность вам автоматически добавится один уровень.
«Шестерка» прозвучала двусмысленно. Он явно подкалывал меня.
– И потом, господин Мел, вы, как никто другой, понимаете, что не всё и не всегда решает уровень. Некто Треф был «девяткой», а Отшельник вообще поднялся до двадцать первого уровня, и все же… хм… скажем так, они нас покинули, а вы здесь.
Ого! Обо мне успели собрать информацию. Впрочем, тут, в Ваншоте, это не сложно, достаточно внимательно читать все оповещения, которые рассылает интерфейс игры. Интересно, этим сам Лебедь занимается или у него специальный чел есть? Какой-нибудь мастер-аналитик или типа того…
– Я бы мог привести и другие факты, аргументируя свой выбор в вашу пользу, – продолжал Лебедь, – но памятуя, что у вас осталось не так много времени на этот визит, не стоит его терять. Скажу прямо, господин Мел…
– Выбора у меня нет? – перебил я.
– Есть. Он всегда есть. Вы можете принять должность и покинуть крейсер живым. Или не принять, и тотчас отправиться на звезду. Надеюсь, вы выберете первое…
– И попаду к вам в рабство до конца моих дней, – кисло договорил я.
– Если вам угодно формулировать именно так, – его позабавили мои слова. – Но должен заметить, что это будет весьма необременительное и очень хорошо оплачиваемое рабство.