— Еще одни чертовы загадки, — проворчал Деклан. — Я бы хотел…
Но что бы он ни хотел, он так и не смог сказать, потому что по мановению голографической руки Саэфии он, Джордан, Д.К., Биар и Кайден отплыли от Алекс только для того, чтобы врезаться в пять серебряных деревьев, по одному на каждого. Тонкие нижние ветви ожили, обвиваясь вокруг них, как виноградные лозы, пока они не оказались в ловушке, обездвиженные на лодыжках, на шеях и на туловищах, прижав руки к бокам.
Это произошло в одно мгновение, слишком быстро даже для обостренных рефлексов Алекс, чтобы вмешаться. Вместо этого она могла только с шоком наблюдать, как пятеро ее друзей были обездвижены деревьями вокруг того места, где она стояла.
— Сегодня тебе предстоит сделать выбор, Александра, — сказала Саэфии, указывая на кинжал. — Любовь — это жертва. Поэтому, чтобы пройти свое последнее испытание, ты должна быть готова пожертвовать тем, кого любишь.
Весь воздух вышел из легких Алекс.
— Что?
— Это окончательное испытание твоей ценности, — продолжила Саэфии. — Убей кого-то, кто тебе небезразличен, и тем самым спаси весь свой мир.
Глаза Алекс были широко раскрыты, когда она попятилась от кинжала.
— Нет. Ни за что.
Но Саэфии еще не закончила.
— Пожертвуй одной жизнью во имя любви, и ты пройдешь Ту'э Саэрон эсс Телари. Ты преуспеешь перед Вратами Испытания. — Она сделала многозначительную паузу. — Пожертвуй одной жизнью, и ты докажешь, что достойна того, чтобы наши армии присоединились к тебе в Медоре.
— Ты сумасшедшая, — сказала Алекс без колебаний. Она даже не могла посмотреть в сторону друзей. — Если ты думаешь… Если хоть на секунду ты думаешь… — Она замолчала, не в силах закончить.
— Алекс.
Она закрыла глаза, услышав тихий зов, надеясь, что это будет означать, что он больше не повторится.
— Алекс, может быть…
— Нет! — Алекс набросилась на Д.К., даже не пытаясь обуздать свой гнев… но эмоция была направлена не на ее подругу. Будучи королевской принцессой Медоры, Д.К., уже доказала, что готова пожертвовать своей жизнью ради своего народа. При первой попытке Эйвена добраться до Мейи, Д.К., встала на его пути вместе с Алекс и чуть не погибла из-за своего неповиновения. Она любила своих людей, и она любила свой мир. Но она была не единственной, кто чувствовал то же самое.
Когда Алекс набралась смелости оглянуться на остальных своих друзей, привязанных к серебряным деревьям, несмотря на их бледные лица, она могла сказать, что каждый из них охотно отдал бы свою жизнь, если бы это означало спасение всех тех, кого они любили. Если это означало спасение Медоры.
Но выбор должны были сделать не они, а Алекс. Это ее руки должны были держать кинжал, ее руки, которые должны были нанести смертельный удар, ее руки, которые навсегда будут покрыты кровью того, кого она любила.
Переводя взгляд с Д.К. на Джордана, затем на Биара, затем на Деклана и, наконец, на Кайдена, Алекс почувствовала, что сердце у нее в груди разрывается. То, что требовали от нее Врата — это было слишком много. Она не могла этого сделать.
…Но, если она этого не сделает, то подведет их всех. Все, что она сделала, все, что они все пережили, было бы напрасно.
— Алекс, — позвал Деклан. — Посмотри на меня.
Услышав тихую команду в его голосе, она подчинилась.
Его обычно беззаботные черты лица были серьезными, когда он сказал:
— Во время Врат Силы ты спросила меня, почему я здесь. Помнишь?
Алекс кивнула, не в силах говорить из-за тисков, сдавливающих ее грудь.
— Я не дал тебе ответа, — сказал он. — Потому что я сам не знал. Не выходя за рамки очевидного. — Его взгляд метнулся к Биару, затем к Кайдену, затем к остальным. — Я пришел, чтобы быть со всеми вами, помочь всем, чем смогу.
И он это сделал. Он был там для всех них, особенно для Биара.
— Но теперь я знаю настоящую причину, по которой я здесь, — сказал Деклан, многозначительно взглянув на кинжал.
Понимание поразило Алекс, и она отпрянула, прошипев:
— Заткнись, Деклан, — синхронно с Биаром и Кайденом, которые выглядели разрывающимися между яростью и страхом.
— Ты знаешь, что в этом есть смысл, — сказал Деклан. — Ты знаешь, Алекс.
— Заткнись, Деклан, — снова рявкнул Биар.
— Дома меня никто не ждет, — пылко продолжал Деклан, как будто пытался убедить себя не меньше, чем Алекс. — Дедушка может расстроиться, но он достаточно быстро справится с этим. И все остальные, о ком я забочусь, прямо здесь. — Его взгляд снова обежал их группу, задержавшись на Биаре и Кайдене, прежде чем вернуться к Алекс. — Если мы не пройдем этот тест, тогда мы все равно что покойники. Так что позвольте мне сделать это для вас… для всех вас. Моя жизнь в обмен на твою. — Не сводя глаз с Алекс, он тихо закончил: — Мы оба знаем, что ты не выживешь, если кто-то из остальных умрет сегодня. Это должен быть я.