Он замер, но затем медленно вернул ей объятие.
— Ты не расходный материал, Деклан Стирлинг. Ни сейчас, ни когда-либо. Ты слышишь меня? — сказала она ему на ухо.
Когда он кивнул, она снова отстранилась.
И вот тогда она ударила его, хлопнув ладонью по плечу… сильно.
— Хорошо. Так что никогда больше не выкидывай таких трюков, как сегодня, — приказала она с сердитым взглядом. Она указала на комнату, где только что оставила своих друзей, и сказала: — Ты нужен им, — она указала на закрытую дверь Кайдена, — ты нужен ему, — она указала на себя, — и ты нужен мне. Такая благородная жертва или нет, больше никогда. Это понятно?
Он поднял руки.
— Не волнуйся. Кайд уже сорвался на мне. Считай, что сообщение передано громко и ясно.
Алекс внимательно посмотрела на него, чтобы оценить его правдивость, затем повторила:
— Никогда больше, Деклан.
Его лицо смягчилось.
— Никогда больше, Алекс.
И с этими словами она притянула его к себе для еще одного объятия, прежде чем, наконец, отпустить и отправиться в свою комнату, чтобы подготовиться к их последнему ужину в Вардаэсии.
***
Праздник был таким же напряженным, как и предполагала Алекс. Хуже, возможно, потому, что она и ее друзья были выставлены напоказ, как танцующие обезьяны, и казалось, что все население Вардаэсии хотело вовлечь их в разговор. Поскольку у них была целая неделя, чтобы сделать это, Алекс не могла понять, почему они решили подождать до последней ночи, когда она отчаянно хотела уйти. Как Кайден сказал ранее, они были вдали от дома достаточно долго. Не говоря уже о том, что они возвращались с пустыми руками, и никому не было сказано, что они вообще отважились отправиться в Тиа Аурас. Сегодня вечером, после еще более долгой недели испытаний, предстояло провести несколько долгих бесед. Последнее, чего она хотела или в чем нуждалась, — это застрять на потустороннем званом ужине, которому, казалось, не видно конца.
Время шло, и Алекс потребовалось все силы, чтобы не наброситься на гуляк и не потребовать, чтобы они поторопились и закончили праздновать, чтобы она и ее друзья могли наконец уйти. Хотя Биар ранее шутил о том, чтобы она вызвала Аэнару, она была не очень далека от того, чтобы сделать именно это. И она была не одинока, потому что видела, как рука Джордана крепко сжала нож для масла, а Д.К. пронзала каждого, кто приближался, адским взглядом, которого Алекс не видела со времен ее первых дней в академии.
— Спокойно, — сказал Кайден ей на ухо в миллионный раз за этот вечер, снова почувствовав ее беспокойство. — Становится поздно… они должны скоро с нами покончить.
Она стиснула зубы, но каким-то образом сумела изобразить вежливую улыбку на лице, когда к их столику подошел еще один бессмертный и поздравил с «по-настоящему захватывающей» неделей. Ранее тем вечером друзья Алекс решили, что им лучше выступить от ее имени после того, как она набросилась на одну из первых Тиа Аурас, которая относилась к ним как к знаменитостям, поэтому она с радостью позволила Деклану отвлечь внимание нового бессмертного и вовлечь его в разговор.
— Клянусь, если мы не выберемся отсюда еще через час, я позову Ксиру, чтобы он пришел и устроил здесь адский дождь, — проворчала Алекс Кайдену, даже не заботясь о том, что ближайшие бессмертные уши могли ее услышать.
За прямоугольными столами, которые были установлены в тронном зале дворца Вардаэсии в стиле банкетного зала, на пиру должны были присутствовать сотни бессмертных. На самом верху зала сидели Саэфии, Каливер и Тайрос, расслабленные и явно наслаждающиеся празднеством. С другой стороны, тьма угрожала не их миру. Не было никаких причин, по которым они не должны были бы прекрасно провести время.
Пытаясь стряхнуть с себя горечь, Алекс окинула взглядом комнату и остальных собравшихся Тиа Аурас, которые ели и запивали горы неопознанных, но вкусных блюд, разложенных на столах. Ее взгляд зацепился за одну конкретную группу бессмертных, которых остальные обходили стороной, показывая, что они либо действительно важны, либо на самом деле нет. И поскольку Алекс узнала их, она поняла, что они относятся ко второй категории. Но она бы с радостью предпочла сидеть с любым из них, а не с толпой претенциозных, заискивающих Тиа Аурас.
— Смотри, — сказала Алекс Кайдену, незаметно указывая на группу и решительно игнорируя желание вздрогнуть от ощущения, которое охватило ее, когда она это сделала. — Это наши помощники.
Они все были там: Сорин, Латания, Энка, Кантор, Анаис и Зайлин. Райфе и Айз Орса тоже были с ними, тихо разговаривая с Зайлин, они втроем стояли немного в стороне от остальных в группе.