Она прошла мимо еще трех Тиа Аурас, каждый из которых смотрел на нее почти с таким же шоком и яростью, как и первый, но она не обращала на них внимания и оставалась сосредоточенной на своей цели, зная, что ее друзья — и ее мир — полагаются на нее.
Все шло хорошо, пока она не догнала ведущего Тиа Аурас. В одну секунду она поравнялась с ним, этого было достаточно, чтобы увидеть его испуганное выражение лица, а в следующую ее накрыл приступ головокружения, настолько сильный, что, когда она головокружительно прыгнула к следующему облаку, она инстинктивно поняла, что у нее ничего не получится.
Страх охватил ее, когда она промахнулась мимо цели, ее ноги не достигли маленькой платформы, но верхняя часть тела врезалась в нее. Цепляясь руками за твердую массу пара, она попыталась подняться обратно, но сила тяжести была против нее, и облако начало поворачиваться под ее весом, поворачиваясь к ней.
Издав панический звук, Алекс попыталась восстановить равновесие платформы, но это было бесполезно. Дюйм за болезненным дюймом он переворачивался вверх и вниз, пока ее пальцы не начали соскальзывать.
А затем, когда она больше не могла держаться, крик сорвался с ее губ, когда хватка полностью ослабла, и Алекс упала.
Глава 13
Время замедлилось в тот момент, когда ее пальцы не держали ничего, кроме воздуха, этого было достаточно, чтобы Алекс поняла, что для нее все кончено; вот как она умрет. Она так стремилась обогнать лидирующего Тиа Аурас, что пошла на неоправданный риск в своем ослабленном состоянии, и теперь собиралась заплатить за это жизнью.
Кроме… это было не то, что произошло.
Потому что в одну секунду она падала, а в следующую чье-то тело врезалось в нее. Две руки крепко обхватили ее, неся по воздуху, как невесту, пока спаситель не приземлился на следующей облачной платформе.
— Поймал, — сказал мужчина Тиа Аурас — тот, что был впереди.
Алекс могла только таращиться на него, когда он продолжал прыгать с ней на руках, понятия не имея, почему он спас ей жизнь… и при этом отказался от преимущества, которое у него было. Трое других уже обогнали их, так как теперь на него давил ее вес, а последние двое приближались.
— Видишь там, наверху? На четыре прыжка вперед? — спросил он на общем языке, все еще неся ее, когда прыгал по воздуху. — Это достаточно близко к соседнему, чтобы я мог высадить тебя, когда приземлюсь… думаешь, справишься?
Поняв, что он имел в виду, Алекс молча кивнула, все еще шокированная его спасением, тем более что все остальные не проявляли к ней ничего, кроме враждебности.
— Да, — выдохнула она.
— Тогда приготовься, — сказал он после очередного прыжка. — Через три, — он прыгнул, — два, — он снова прыгнул, — один! — И в своем последнем прыжке, как только он приземлился, он опустил руки, перенося ее на следующее облако.
Алекс мгновенно пришла в движение, зная, что если будет медлить, платформа только потеряет равновесие, и ее снова придется спасать. У нее не было времени поблагодарить своего спасителя… позже, она в этом убедится. Но до тех пор ей еще предстояло выиграть гонку.
Бок о бок она и Тиа Аурас продолжали подниматься. У нее возникло чувство, что он мог бы снова вырваться вперед, но по какой-то причине мужчина сдерживался, как будто присматривал за ней, в то же время подстегивая.
— Не отставай, смертная! Еще немного медленнее, и ты полетишь назад!
Удивленный смех вырвался у нее в ответ на поддразнивание, и Алекс бросила взгляд на него, чтобы увидеть веселую, хотя и вызывающую усмешку на его лице.
— Назад все еще быстрее, чем ты! — ответила она. — Поймай меня, если сможешь!
И с новым приливом скорости она помчалась вперед, осторожно делая прыжки, но также уверенно… гораздо больше теперь, когда ее головокружение исчезло, столкновение со смертью дало прилив энергии для борьбы с эффектом кольца, по крайней мере, на данный момент.
Они продолжали подниматься все выше и выше, возвращая себе лидерство по мере того, как пролетали мимо других, пока, наконец, не стал виден конец; маленькие платформы заканчивались невозможным прыжком на затянутую облаками сушу.
Алекс почувствовала, как надежды рушатся, когда заметила расстояние между конечными платформами и пунктом назначения, зная, что она никак не сможет преодолеть это расстояние. Но пока Алекс смотрела, ее спутник Тиа Аурас вырвался вперед и, как только он достиг конца, оттолкнулся мощным прыжком, который заставил его взмыть вверх по воздуху. Прыжок был настолько мощным, что ему пришлось перевернуться при приземлении на вершине сплошной облачной массы, но он поспешил обратно к краю как раз в тот момент, когда Алекс приближалась к последним ступеням… теперь до них оставалось всего два прыжка.