Его внезапно холодный взгляд метнулся к длинноволосому Тиа Аурас, в нем было явное осуждение.
Алекс понятия не имела, почему Райф так стойко защищал ее. Вообще. Но она была безмерно благодарна за то, что он столкнулся лицом к лицу с императрицей и, казалось, ни в малейшей степени не испугался ее.
— Несмотря на все это, — сказал Райф, его голос снова стал нарочито легким. — В конечном счете, решение остается за Ту'э Саэроном эсс Телари, и Врата уже высказались. Здесь нет состязания — смертные прошли Врата Мужества. Неважно, как Александра выиграла гонку, важно только то, что она это сделала.
В толпе поднялся ропот, в то время как Саэфии смотрела на помост ледяными глазами, ее ноздри раздувались. Но если Райф был прав насчет того, что победителя определяют сами Врата, то императрица действительно ничего не могла поделать.
— Я полагаю, смертные, поздравления уместны, — сухо сказала императрица, явно сдерживая свой гнев. — Ваше тестирование продолжится завтра на рассвете.
В отличие от предыдущих дней, на этот раз первыми исчезли Тиа Аурас. Саэфии и Каливер исчезли со своих тронов, а толпа последовала за ними. Тайрос немного задержался, спустившись вниз, чтобы снять с Алекс и остальных золотые наручники, но затем тоже исчез вместе с остальными участниками Тиа Ауран. Остался только Райф, его потусторонние черты бесконечно забавлялись, когда он повернулся к Алекс.
— Похоже, у тебя все-таки припасен еще один сюрприз в рукаве.
Его глаза скользнули по ее обнаженной коже, впитывая золотое сияние ее ваэлианской связи. Его собственное мерцание исчезло теперь, когда он больше не прикасался к своему серебристому дракону — интересное событие, которое, как предположила Алекс, должно было иметь какое-то отношение к их разным расам. Или, возможно, потому, что он был бессмертен, а она нет.
— Ваша императрица недовольна, — сказала Алекс, смущенно потирая руки. — И не она одна.
— Ты удивила их, вот и все, — сказал Райф. — Мы никогда не сталкивались со смертным, который связался бы с драконом. Они достаточно скоро с этим справятся. — Он сделал паузу. — И на самом деле, ты не просто смертная, не так ли?
На его лице все еще читалось явное веселье, когда он удивленно покачал головой.
Ей не нужно было отвечать… он сам видел, что она способна на большее, чем обычный человек. Поэтому вместо этого она тихо сказала:
— Спасибо тебе, Райф, за то, что спас меня там, наверху. И за то, что помогал мне до конца пути.
Райф ухмыльнулся.
— Думаю, ты у меня в долгу, Александра.
Так и было. Но все, что она сказала:
— Алекс.
Он кивнул, все еще ухмыляясь, и повернулся, чтобы включить остальных ее друзей, которые молча следили за их разговором.
— Я с нетерпением жду возможности посмотреть ваши оставшиеся тесты, смертные. Вы должны гордиться тем, как многого вы достигли на данный момент. — Он посмотрел каждому из них в глаза, прежде чем закончить: — Несмотря на то, как это может показаться, у вас здесь много сторонников, некоторые из которых занимают высокие посты власти. Так что оставайтесь сосредоточенными и переживите следующие три дня, зная, что есть те из нас, кто болеет за ваш успех.
Яркая вспышка света окружила их прежде, чем кто-либо успел ответить, и внезапно они вернулись в свою общую комнату.
Алекс была потрясена непоколебимым заявлением Райфа о поддержке. Кем бы он ни был, его поддержка значила для нее очень много.
Она перевела взгляд с одного на другого, отмечая их собственные ошеломленные и задумчивые лица, предполагая, что они обдумывают его слова и думают в том же направлении. Но затем заговорила Д.К., и Алекс задумалась, не ошибалась ли она насчет того, что привлекло их внимание… или, по крайней мере, Д.К..
— Это был один смехотворно привлекательный мужчина.
Алекс сжала губы, чтобы удержаться от смеха, не ожидая, что ее подруга нарушит молчание таким откровенным образом.
Многозначительно откашлявшись, Джордан сказал:
— Знаешь, кто еще смехотворно привлекателен?
Д.К. моргнула на него, выходя из оцепенения, затем похлопала его по щеке.
— Никакой конкуренции.
Джордан практически выпятил грудь, сделав предположение, что она оценивает его выше, чем Райфа, по шкале привлекательности. Но Алекс весело ухмыльнулась Д.К., зная, что ее комментарий мог быть воспринят в любом случае. И Джордан воспринял это неправильно. Потому что на самом деле не было никакой конкуренции. В то время как все в Вардаэсии были похожи на меяринов, когда дело доходило до неестественно красивой внешности, Райф был в своем классе. Джордан не мог сравниться с потрясающим бессмертным… ни один человек не смог бы. Но, к счастью для него, в этом не было необходимости, поскольку Д.К. была уже одурманена своим явно смертным бойфрендом.