Алекс пришлось бороться с тем, чтобы не сморщить нос при виде доказательства их физического превосходства. Не то чтобы их устрашающий внешний вид был их виной… вероятно. Но, несмотря на это, ей пришлось подавить желание отступить, когда они уставились на нее и Кайдена сквозь купол, как будто они были животными в клетке в зоопарке.
— Весело, — пробормотала она, не просто немного напуганная их молчаливым наблюдением.
Кайден издал звук согласия и шагнул ближе, достаточно, чтобы его бок коснулся ее, его близость успокаивала ее неуклонно учащающийся пульс.
Словно отвечая на невысказанную команду, те, кто был ближе всего к куполу, все как один отступили назад. Перед Алекс и Кайденом открылось пространство, позволив троим выйти вперед.
В центре была женщина с мерцающим золотым ободком на лбу, украшенным сверкающими кристаллами. Ее кожа была черной, как ночь, а глаза сияли, как серебряный звездный свет. Быстрый взгляд вокруг заставил Алекс отметить, что цвет глаз был общим знаменателем у всех присутствующих — у всех были одинаковые блестящие, хотя и чужеродные, серебристые радужки.
Двое других, остановившихся рядом с женщиной, были мужчинами, оба держались немного позади нее. Один был светловолосым, с алебастровой кожей и платиновыми волосами, в то время как у другого был медовый загар и более темные черты лица. Вместе эти трое нарисовали поразительный образ: совершенные существа бок о бок.
Алекс понятия не имела, чего ожидать теперь, когда те, кого она считала правителями с трех тронов в верхней части комнаты, стояли перед ней. Алекс размышляла, должна ли просто выпалить, почему была там, или, возможно, потребовать ответов о том, почему она и Кайден были заперты в стеклянной тюрьме.
Но у нее не было возможности сделать ни то, ни другое, потому что женщина заговорила первой, удивив Алекс своим идеальным владением общим языком.
— Я Саэфии, императрица Тиа Аурас.
Ее голос был подобен солнечному свету, по-другому это не описать. Мелодичный до такой степени, что почти гипнотический, Алекс поймала себя на том, что слегка покачивается вперед, надеясь, что императрица скажет больше, хотя бы для того, чтобы она могла снова ощутить лирический тон.
— Это мои советники, — продолжила Саефии, — Каливер, — она указала на ангельски бледного мужчину, — и Тайрос, — она указала на своего темноволосого спутника. — Вместе мы наблюдаем за этим миром и теми, кто его населяет.
Саэфии сделала шаг вперед, но все еще оставалась по другую сторону купола.
— Вы пришли издалека как нарушители границ нашего священного города, — сказала она, ее серебристые глаза ярко выделялись на фоне восхитительно темной кожи. — Никогда прежде представители иного мира с Медоры или Фрейи не входили в наш мир. Нам было любопытно, возможно, даже радушно, если бы не это.
Бледный человек — Каливер — шагнул вперед, держа что-то в руке. Только когда он ослабил хватку и позволил цепочке частично соскользнуть, Алекс узнал ожерелье. Ее пальцы переместились к горлу, где красовался амулет с луком и стрелами из Мирокса, прежде чем они переодели ее. Однако, бросив быстрый взгляд на свои голые руки, она, по крайней мере, с облегчением убедилась, что они не обнаружили кольцо, которое дал Атора, чтобы скрыть мерцающую кожу. Оно все еще было прочно — хотя и невидимо — на ее пальце.
— Ты вошла в Вардаэсию, нося метку нашего заклятого врага, — сказала Саэфии, в ее лирическом голосе звучали низкие нотки предупреждения. — Мы можем только заключить, что твоя цель здесь гнусная, и если ты не предоставишь достаточных доказательств обратного, у нас не будет другого выбора, кроме как принять превентивные меры.
Алекс обменялась нервным взглядом с Кайденом, но ни у кого из них не было возможности спросить, какими будут эти меры, потому что Саэфии еще не закончила.
— У тебя есть пять минут, чтобы объяснить, или ты и твои спутники будете преданы смерти.
Алекс застыла от непреклонного заявления Саефии, от смертного приговора, вынесенного ей и Кайдену. Но она заставила себя расслабиться, зная, что они были там по уважительной причине, и что императрица поймет это, услышав их объяснение.
Однако, как только Алекс открыла рот, чтобы начать свой рассказ, ее лоб наморщился, и она повторила:
— Наши… спутники?