Два враждебных друг другу течения наметились в стране. Одно, перекатываясь из села в село, из города в город, несло пламенное слово, которое поднимало народные массы. Другое ползло тихо и скрытно, оставляя позади себя страх, сомнение, неверие и бессилие.
Народ назвал эти два течения по именам их вождей: «Вардананк» и «Васакианк».
Облокотившись на подушки, долго, неподвижно сидел Вардан у себя в зале. Его глаза под изогнутыми бровями были полны глубокой думы. Вся страна ждала его слова, от него ждали чудес. Но он-то на кого может надеяться? Рухнул трон Аршакидов, гунны стучатся в вооота Византии, черной грозовой тучей застилая небо империи. Нет уже Ассирии, нет Рима, нет сил, могущих угрожать Азкерту! Поднимается буря, и одинокий корабль бросает на волнах. Необходима помощь, иначе неминуема гибель…
Но кто же подаст эту помощь?
Наедине с самим собой Вардан уже не думал о том, что нужно кого-то подбодрить. Пусть об этом заботятся доугие! Вардан напряженно изыскивал пути спасения. Его орлиный нос, огрубевшая кожа и жесткие волосы придавали суровый вид худощавому лицу.
События быстро следовали одно за другим. Еще никогда не сталкивался Вардан со стоть тяжелой задачей: поставить против первостепенной, мощной державы старое, развалившееся государство. Сопротивляться было необходимо, каков бы ни был результат этого сопротивления. Но как поставить народ перед выбoрoм между жизнью и смертью?..
Нет, необходима поддержка, нужны свежие силы! Ведь он не юноша – подобно Артаку, и не безрассудный забияка – подобно Атому. Он испытанный, закаленный в боях полководец. Он знает, что такое война. Нужны силы. Где же искать их, к кому обратиться? Греческий полководец Анатолий, сидя в Междуречье, не сводит глаз с Персии, чтоб вовремя отразить ее внезапный удар; он не любит армян и ради них не позволит поцарапать нос хотя бы одному из своих греков. Среди персов нет никого, кто относился бы к армянам дружелюбно. Правда, иным Вардан в свое время спас жизнь, за других он замолвил слово перед Михрнерсэ и добился для них повышения или награды. Но… «проклят человек, возлагающий надежды на ближних»! Они мигом забудут все старые заслуги, лишь только прозвучат боевые трубы Азкерта.
Брови Вардана сошлись, на лбу пролегла глубокая складка. Но вот в его глазах мелькнула какая-то искра… Вардан встал и долго ходил взад и вперед по залу. Тень его – то удлиненная, то неестественно укороченная – мелькала по стенам и по полу. Вот он становился перед окном и выглянул наружу.
Белесый, как бы ватный туман спустился на священную землю Тарона.
Кто знает, каким пожаром будет она вскоре охвачена, какие беды на нее надвигаются!..
Пет, нужны силы! И они есть!…
Занавес над дверью колыхнулся, вошел Ваан Аматуни.
– Не берет меня сон! – промолвил он. – Но я знал, что и ты ке спишь.
Он уселся на подушки, взял в руки пергаментный фолиант и начал читать. Вскоре он забыл обо всем окружающем.
Вардан остановился, занятый возникшей у него мыслью.
– Я полагаю, – сказал он, – что вы все-таки должны подумать о помощи…
Ваан Аматуни, казалось, не слушал его.
– Само собой, это будет война на истощение, – продолжал Вардан. – Но почему же не попытаться найти союзников?
– Союзников у нас нет! – тотчас же отозвался Аматуни, кладя рукопись на место.
Вардан не стал пояснять свою мысль. Он вновь отошел к окну. К воротам замка приближался всадник; вот он подскакал, искры летели из-под копыт коня.
Обменявшись несколькими словами со стражей, всадник въехал г,о дсор.
– Так ты творишь, нет у пас союзников? – переспросил Вардан.
– Кто они? – усмехнулся азарапет и испытующе взглянул на Вардана.
– Не союзники, а вспомогательная сила! – ответил Вардан. – А гунны? Гунны, упершиеся в Чорскую заставу? Вот кто ныне враг Азкерту! А враг моего врага – мне друг…
– Ничего не выйдет! – безнадежно покачал головой азарапет. – Это племена дикие и вероломные…
– Что ж делать! Беда заставит!.. Нужно спасти страну, спасти какой бы то ни было ценой!
– Хорошо, но что могут сделать гунны?
– Что могут сделать гунны? Да очень многое! Они наводнят весь север Персии и вместе с кушанами отвлекут часть сил Азкерта. Тогда-то мы и нанесем свой удар!
– А как же Чорская застава, Спарапет?
– Придется ее снести. Пусть поток хлынет в Персию!
– Гм…
– Как же иначе? Или позволить бесчисленному персидскому войску насесть на нас? Мы должны воевать не для того, чтобы погибнуть. Мы должны победить и жить!..
Азарапет задумался. Уже не впервые ставили его в тупик смелые замыслы Спарапета. «И откуда только берется у него!» – подумал он.
– Гунны в конце концов станут нам поперек горла! – заметил он вслух. – Чорская застава охраняет путь не только в Персию. Ведь этот поток…
– Поток?.. Пусть персы его и сдерживают! – с гневом оборвал Вардан. – Что же, мы будем постоянно охранять Чорскую заставу для того, чтоб персы могли без опасений нападать "на нас?.. Дадим им занятие! Пусть оно отвлечет их!
– Ну что ж, дадим, – согласился азарапет.
– Вся опасность в том, – продолжал Вардан, – что есть и Ворота Аланов!.. Гунны постоянно туда рвутся, чтобы через них проникнуть в Иверию. А этого допустить нельзя!
У занавеса показался дворецкий.
– Государь, прибыл Мелкон.
– Введи.
В покой вошел пожилой человек с кругловатым лицом и безволосым подбородком. Едва сохраняя серьезное выражение, он склонился в приветствии и, переминаясь с ноги на ногу, остановился в дверях.
Вардан подошел к нему и смерил его взглядом с головы до нсг.
– Ну, что скажешь? – промолвил он. – Ты не забыл еще язык гуннов?
– Забыл, Спарапет, но снова выучу, если понадобится! – отвечал Мелкон, подняв веселые глаза на Вардана.
– Сколько ты знаешь языков? – спросил Вардан.
– Владею языками почти всех племен, государь Спарапет!
– Так же, как персидским?
– Ну, персидский – это мой второй родной язык, государь! Ведь я уроженец Тизбона.
Вардан поджал губы, задумался. Мелкон спокойно ждал, не сводя с него глаз.
– Знаешь, что тебе придется сделать? – сказал Вардан. – Поедешь к царю гуннов!
– Относительно скакунов?
– Нет, по более важному делу. Объяснишь ему, что мы, армяне, не будем противиться, если он перейдет Чорскую заставу. Но лишь при условии, что он не тронет агванов, иверов и, конечно, армян… Пусть идут на персов в направлении Пайтакарана! Мы снесем Чорскую заставу и сами ударим на персов отсюда.
Мелкон нетерпеливо топтался на месте.
– Ну, в чем дело? – спросил Вардан.
– Государь Спарапет, чтоб произвести впечатление на гуннов и убедить их, необходимы пышность, золото, оружие, скакуны. Нужен посол княжеского звания!
– Правильно! Царь гуннов пожелает говорить с человеком высокопоставленным. Таким человеком и будет аианский князь Ваан. Отведешь посла гуннов к нему или поедешь с ним к царю гуннов. Там видно будет. – Вардан подумал немного.
– Кого ты возьмешь с собой?
– Не надо никого, государь. Одному легче вывернуться…
– Ладно, поступай, как тебе удобнее. Ну, иди отдохни!.. Мелкон удалился.
– В этом году войны не будет, я думаю, – заметил азарапет.
– Гм!.. Она именно в этом году и начнется. Еще этим летом…
Азарапет вопросительно поднял глаза.
– Этим же летом! – повторил Вардан.
– Но ведь ответное послание еще должно дойти до места назначения!
– Пустое! Войско уже двигается в данную минуту. Нам спешить надо!
– Откуда двигается войско? – насторожился азарапет. – У тебя есть сведения?