Глядя на отбрасываемый ею красноватый свет, мне вспомнились рассказы Гардия об этом лесе. Тогда я не придал значения словам, что для магов Высокой Башни Лес Мести, возможно, самое опасное место во всем мире. Редкий маг в одиночку проходит сквозь этот лес: почти все исчезают без следа. Меня одолел необоснованный страх, на секунду захотелось вернуться и укрыться в безопасной башне…
Я скинул рюкзак, лихорадочно отыскивая в нем пистолет. Холодное железо рукояти сразу придало уверенности…
Надо уйти как можно дальше от подземного хода. И едва домыслив, быстрыми шагами пошел прочь от башни. Минут через пять показалось, что я услышал за спиной шаги. Оглянувшись в страхе, благодаря ночному взгляду, вырвал в кустах затаившуюся тень.
Какой-то голый сгорбленный мужичок спрятался в зарослях, уверенный в том, что я не могу его видеть. Не обращая внимания на судорожно бьющееся сердце, я скользнул взглядом мимо. Притворившись успокоенным, развернулся, шагая через лес дальше. За спиной тихо раздались приближающие шаги. Мне стало страшно, существо настолько уверено в своей силе, что шлепало позади, уже почти не скрываясь.
Я резко развернулся, выпрямляя руку, тисками зажавшую пистолет. Сгорбленный безухий мужичок оскалился, демонстрируя жертве крупные желтые клыки. Я выстрелил, практически не целясь. Пуля попала ему в грудь, он вздрогнул, зашипел, кинулся на меня. Палец жал на курок снова и снова, пока бесконечные щелчки не возвестили о пустом магазине. Голый тощий мужик не добежал до меня пары шагов, закачался, держась за развороченную грудь, медленно осел.
Хватая ртом вдруг ставший тяжелым воздух, я выронил уже бесполезный пистолет.
Подойдя к мертвецу, принялся его осматривать. Человек без ушей, сгорблен как знак вопроса, на спине, где у нормального человека расположен позвоночник, у него пролегает костяной хребет с выступающими шипами. Я заглянул в его суженные, как у кошки, ослепленной солнцем, глаза. Где-то я его видел… Сомнений нет, это тот самый демон из книги, которую я читал у Влада.
— Влад, ты такой…
Вызвал демона, чтобы меня убить. Вот уж не думал, что он на это способен…
Когда утром маги найдут мой труп, наверняка, разберутся, что к чему. Влада, разумеется, накажут, но ведь не убьют. Он нужен Дакрону. Любое наказание стоит полного устранения конкурента…
— Вот урод, — я пнул демона, но думал совсем не о нем.
Через пять минут был уже далеко от этой поляны и трупа демона, лежащего на ней. Тихий и вовсе не густой лес не выглядит угрожающим, я иду бодро, внимательно осматривая окрест. Стволы деревьев довольно тонкие, а окружающие кустарники настолько редкие, что за ними вряд ли смог спрятаться хоть кто-то.
Даже демона, что призвал Влад, я разглядел практически сразу. В общем чувствовал я себя уверенно и бесстрашно.
Неожиданно для меня деревья раздвинулись, широкую поляну красиво освещает серебряная луна, а на той стороне деревья становятся выше, а стволы шире.
Наверно, уже вышел в самое сердце леса…
Кошмарные волки показались из-за деревьев и, как уверенные в себе охотники, бесшумно взяли меня в кольцо. Клацая и лязгая острейшими клыками, они как будто предостерегали от резких движений.
Я замер в страхе: в их глазах отчетливо читаются ненависть и голод. Ненависть была особенно страшной. Откуда она у неразумных тварей? Почему-то не бросаются скопом, внимательно изучают загнанную добычу. У пары самых молодых зверей из пасти ручьем стекает слюна.
В смятении все же вспомнил, что у этих матерых хищников есть своя иерархия.
Никто не бросится раньше вожака.
— Скотины, я вам не дамся, — сказала часть меня, еще не до конца парализованная страхом. Я уже представил, как в мою плоть вонзаются острые клыки, разрывает десяток мощных челюстей…
Волки, возбужденные звуком моего голоса, зарычали в ответ. Несколько оскалили пасть, вздыбили шерсть на загривке, всем видом показывают, что оскорбление им неприятно.
Украдкой оглядывался, выискивая деревья, на которые можно быстро взметнуться, и одновременно пытался определить вожака стаи. Он должен нападать первым, и, может быть, это станет моим шансом.
Проклятые деревья были слишком далеко, и ближайшие сучья возвышались в два человеческих роста. Не допрыгну… Не хочу умирать! Думай!
Если до этого момента я еще надеялся спастись, призрачная надежда исчезла, как только я увидел, кого ждали волки. Огромный, вдвое и даже втрое больше любого из них зверь с серебряной шкурой и огненно-красными глазами. Звероволк, дыша как разъяренный дракон, начал приближаться, поляна перед ним быстро очистилась. Его стая, видно, тоже не желала оказаться слишком близко к такому вожаку.