— Обидно, однако, — только и сказал я.
— Неужели ты рассчитывал скрыться от магов Высокой? — спросил ученик в капюшоне. Ученикам, в отличие от полноправных магов, к доспехам прилагался серо-зеленый капюшон.
— Будем его вязать? — спросил другой, обращаясь явно не ко мне.
— Зачем? Он и так не сбежит, а веревки только замедлят шаг, — ответил старый маг. Ему явно было за семьдесят, и выглядит стариком из сказки про разбитое корыто. Седая борода топорщилась клочьями, подстать ей были и брови. — Зен, Лин, идите впереди. Если этот… рискнет сделать опрометчивый шаг, вы знаете, что предпринять. Ужинать я хочу уже за столом у магистра, так что поспешим.
Чего-то я недопонял. От башни я шел гораздо больше двенадцати часов, почти не отдыхал и сбил себе ноги. А они хотят добраться до Высокой за два — три часа?
Либо я ходил кругами, либо они воспользовались, как когда-то Тзар, теневыми путями. Может быть, я не знаю чего-то еще? Но расспрашивать их не стал.
Маги идут так настороженно и поглядывают так зло, будто боятся, что вот сейчас я все брошу и навешу им люлей. Через минуту до меня дошло, что боятся вовсе не моего сопротивления, а черной славы этого места. Лес Мести — так прозвали маги этот лес, в котором так часто пропадают их коллеги. И кажется, я разгадал его секрет. Девушка — оборотень, видимо, могла превзойти в силе даже магов.
Несмотря на то, что ворчливый старик постоянно меня подгонял, я еле плелся.
Ноги, устав от нескончаемой ходьбы, почти не слушались.
— Ладно, дьявол тебя забери, сделаем привал, — сжалился старый маг, когда мы подошли к ручью. Они, казалось, забыли обо мне, жадно припали к воде, черпая ее ладонями, а я, сев чуть выше по течению, засунул в ледяную воду уставшие ноги.
Воины в серых латах окружили вход в пещеру. Выставив арбалеты и острия пик в чернеющий провал, остановились в ожидании команды. Стоящий позади маг не заставил долго ждать.
— Вперед, во славу Арайдона! — прокричал он неожиданно гулким басом. — И пусть его рука поможет избавить мир от исчадий тьмы.
— Во славу Арайдона!! — прогремел клич, подхваченный воинами, ринувшимися во тьму пещеры.
Наверно, они прекрасно видели в темноте, потому что ни один из них не споткнулся о неровный пол, никто не задел свисающий сверху каменный выступ.
Пещера быстро расширилась, вывела воинов в большой зал, стены которого испещряли еще более темные чем камни руны. Руны выведены кровью.
— Проклятье! ВСЕ НАЗАД! — заорал маг, но было слишком поздно. Десятки черных теней появились из ниоткуда, будто вынырнули из подмирья. С клинками из сгустившейся тьмы они бросились на воинов всем скопом. Щелкнули арбалеты, серебряные, заговоренные лучшими чародеями болты оставили серьезные прорехи в строю теней. Пикинеры и копейщики приняли первый удар слажено, едва отступая, чтобы прикрыть плечо друга. Однако, кое— где их строй был нарушен, и туда поспешили влиться проклятые тени.
Черный клинок ударил молодого воина в живот, тот вскрикнул и, согнувшись, выронил меч.
— Арайдон, прими мою душу, — вырвалось из холодеющих губ. Он повалился на каменный пол, замершим взглядом наблюдая, как один за другим падают его друзья.
Маг, приведший своих людей в ловушку, делал все, чтобы искупить вину перед неведомым богом.
— Арайдон, молю тебя, дай силы своим верным слугам, дабы защититься от лютой тьмы. Укрепи их руки, заворожи оружие, вложи свою искру в их души, дабы убоялись твои враги силы твоей и твоих воинов.
Словно отвечая на молитву, в пещере стало светлеть, тени уже не бились так ожесточенно. Теряли форму и словно размывались. Люди, напротив, увеличили скорость и частоту ударов, почти каждое оружие проходило сквозь защиту черных клинков, достигая цели. Последние тени заметались, словно в панике, их тут же настигли остервеневшие воины.
— Хвала Арайдону, мы победили! — вытирая пот со лба, счастливо сказал маг.
— Не так быстро, друг мой…
— Что?! Ты кто? — изумился маг. — Убейте его, это Сириний. Чародей – предатель!
Сам же и ответил на свой вопрос испуганный видом чародея маг.
— Ай, как невежливо врываться в мой дом, убивать моих слуг. И пытаться убить меня.
Я подобного не прощаю, — худой маг в черном с золотым плаще, тянувшемся за ним по полу, стоял ухмыляясь, глядя на бывшего друга, так и оставшегося недоучкой.
Пяток воинов, первых бросившихся на черного мага, снесла холодная волна силы.
Они просто отлетели на добрый десяток метров и замерли в неподвижности.