— Это не зверьё, а Варежка! — обернулся Ванька, высунув нос из-за шарфа. — И вообще, черепаха сбежала ещё весной! Тебе рассказать из-за кого?
— Как это сбежала? — опешил Серёжа. — Они ж медленные!
— Зато упорные! — крикнул Ванька, уже скрываясь за дверью подъезда. — И очень не любят бороздить космические пространства в поисках инопланетян.
А Дима захохотал, заходя следом. Он-то прекрасно видел, как Серёжа обычно играет с животными, и оценил шутку Вани.
Варежка, словно поняв, что речь идёт о нём, выпустил крошечные коготки, вцепившись в свитер.
— Не бойся, — прошептал мальчик, — ты не сбежишь, как Тортилла. Тебе у нас понравится. А Серёже я запрещу тебя трогать!
— Это, конечно, хорошо… но нам ещё маме как-то надо сказать… — Дима покачал головой, но в его голосе не было осуждения. Скорее, тревога. — Надо обдумать это. Помнишь, что было, когда ты притащил голубя с перебитым крылом?
— Тогда всё по-другому было! — возразил Ванька. — Голубь испуганно шарахался и гадил везде, а Варежка будет ходить в лоточек. Я ему покажу, как!
— И откуда такая уверенность? — Дима скептически поднял бровь, разглядывая котёнка, который в этот момент чихнул так забавно, что отчим не сдержал улыбки. — Думаешь, он маме понравится?
— Понравится, — уверенно сказал Ванька, но внутри скреблись сомнения, словно кошачьи когти. — Обязательно понравится!
Пока Дима накрывал на стол — нарезал оливье, выкладывал селёдку под шубой, разрезал привезённые два дня назад из Москвы бананы и раскладывал пряники с ирисками, — Ванька с Варежкой устроились в детской. Котёнок, втягивая носом воздух, моментально принялся исследовать комнату. Здесь пахло совсем не так, как у старых хозяев. Явно лучше. Ведь запах сигарет и самогона остался где-то там, позади… Словно страшный сон растаял, когда в его жизни появился этот смелый мальчик.
— Смотри, Варежка, это моя комната, — важно объяснял Ванька, наблюдая, как котёнок сунул мордочку под кровать и неожиданно чихнул от пыли, выскочив оттуда, словно ошпаренный.
— А это мои солдатики, — продолжал экскурсию мальчик, когда Варежка неловко задел хвостом шахматную доску, отправив белого короля в свободный полёт под шкаф.
— Эй, так нечестно! Это шах и мат в одно хвостовое касание! — засмеялся Ванька.
Котёнок, словно решив продемонстрировать все свои таланты сразу, неожиданно подпрыгнул, пытаясь поймать свою же тень от лампы на стене. Приземление вышло не самым удачным — он поскользнулся на линолеуме и с удивлённым писком растянулся на полу, смешно раскинув лапы в разные стороны.
— Ты как космонавт на льду! — хохотал Ванька, поднимая смущённого Варежку. — Будешь у нас котом-акробатом! Правда, Серёжке мы об этом не скажем. А то тебе тоже придётся сбежать, как черепахе.
Дима заглянул в комнату, держа в руках половник:
— Ваня, ты бы лоток ему организовал. А то мама придёт, а у нас тут сюрпризы по углам.
— Точно! — спохватился мальчик. — Сейчас сделаю!
Он метнулся на кухню и, порывшись в шкафу, нашёл старый пластиковый тазик. Набросав туда вчерашней газеты, порванной на мелкие кусочки, он торжественно поставил импровизированный лоток в углу комнаты.
— Вот, Варежка, это твой личный туалет. Только сюда, понял? — строго сказал Ванька, поднося котёнка к тазику.
Варежка с интересом обнюхал газеты, а потом, к восторгу Ваньки, деловито залез внутрь, покрутился и сделал именно то, что от него ожидалось.
— Ты гений! — восхищённо воскликнул мальчик. — Дима, смотри, он всё понял с первого раза! Какой умный котёнок!
Дима заглянул в комнату и одобрительно кивнул:
— Толковый кот. Думаю, мама будет очарована, и этот мягкий и пушистый товарищ останется с нами.
Когда мама наконец пришла, уставшая после смены, но с пакетами еды, Ванька решился. Он выскочил в прихожую и с торжественным видом вынес котёнка:
— Мам! Это Варежка! Он теперь с нами! Смотри, какой он умный — уже в лоток ходит и в шахматы умеет играть! — потом осторожно добавил: — Можно оставить?
С мамой творилось что-то странное. Она замерла. Её лицо исказилось, будто Ванька сказал не про котёнка, а про что-то ужасное. Она медленно опустила пакеты с продуктами на пол и присела на пуфик прямо рядом с дверью. И потянула за шарф, стремясь поскорее стянуть его, словно тряпица мешала дышать.