— Унеси его обратно, Ваня! — после затянувшегося молчания резко сказала она.
— Но мам... — мальчик растерялся. — Он же...
— Тотчас! Отнеси его туда, где нашёл! — голос дрогнул, но был твёрдым. И не терпел возражений.
Ванька остолбенел. Он не понимал, что случилось. Отчего мама столь резко переменилась в лице и настроении. Варежка, будто чувствуя тревогу, прижался к нему крепче и тихонько мяукнул, словно спрашивая: «Что случилось? Я что-то сделал не так?»
— Но, мама, на улице минус пятнадцать! — отчаянно воскликнул Ванька. — Он же замёрзнет! Он такой маленький... Посмотри, у него даже лапки как варежки — беленькие! А там… там его ждут ужасные хозяева и… и мальчишки, которые петарду… к нему… мам?..
Мама молча разделась, отвернулась, быстро прошла на кухню и закрыла за собой дверь. Из-за неё вскоре послышались тихие всхлипы.
Ванька сел в прихожей, растерянно поглаживая котёнка. Сердце разрывалось от того, что сделал больно маме, а ещё от того, что маленького котёнка, которого с таким трудом вызволил из рук хулиганов, придётся вернуть обратно на холодную, снежную улицу. Он не понимал, почему незнакомый котёнок вызвал у мамы такое отторжение. Варежка, словно чувствуя растерянность Ваньки, начал тереться головой о его ладонь и тихонько мурлыкать, пытаясь его утешить.
— Не понимаю... — прошептал Ванька. — Она же любит животных. Помнишь, Дима, как она, несмотря на помёт везде, голубя с перебитым крылом выхаживала? А сейчас...
Дима вздохнул, почесал затылок и пробормотал:
— Ну, видать, тут дело не в коте... Погоди-ка. Я обещал тебе с ней поговорить. А ты пока посиди здесь. И никуда не уходи. Хорошо?
— Думаешь, она передумает? — с надеждой спросил мальчик.
— Не знаю, — честно ответил Дима. — Но стоит узнать, не так ли? Думаю, котёнок тоже хотел бы знать. Почему его отправляют на мороз без объяснения причин. И если что, надо бы помочь… маме.
Спустя минуту отчим набрался решимости и отправился на кухню. Ванька остался с Варежкой у двери, прислушиваясь к разговору. Котёнок тоже навострил уши, словно понимая, что решается его судьба, но в этот момент природное любопытство повело его нос в сторону зала. Там-то он ещё не был, а оттуда так здорово и заманчиво пахло едой! Он заёрзал в руках мальчика, мешая тому сосредоточиться на разговоре родителей, и Ванька выпустил его из рук. Маленький пушистый комок смело засеменил в новую комнату, которая, судя по доносившимся оттуда запахам, обещала горы еды.
Мамин голос казался глухим и надтреснутым:
— Я... я не могу, Дим.
— Но… но почему? Что такого в этом котёнке, отчего ты готова выбросить его из дома?
— У нас был кот... в детстве. Любимый. Он заболел, и я ничего не смогла сделать... Ничего. А потом... потом папа сказал, что сам решит этот вопрос. Он просто взял его и... и... — голос сорвался. — Я так и не узнала, что случилось с Барсиком, но он не вернулся. С тех пор…
— Ты боишься снова привязаться и потерять? — тихо уточнил Дима.
— Да. И ещё... кот был серый, в точности как этот. Один в один. Он прямо напомнил мне Барсика. Будто он, ну, Барсик, вернулся напомнить мне о моём предательстве. О том, что не помогла, не вылечила, не спасла, не отстояла своего питомца…
Повисла тишина, нарушаемая всхлипами.
— Тише, тише, — шептал Дима, успокаивая мать. — Ты ни в чём не виновата. Но… мы же не хотим привить такое же чувство и Ванятке?
Ванька сглотнул. Он вдруг понял — мама не злится на Варежку. Она боится снова привязаться. Боится потерять. Испытать чувство, как в детстве. Опустошающее чувство беспомощности от невозможности помочь своему любимцу. Он прошептал:
— Не бойся, Варежка, я тебя не отдам… — но вдруг понял, что котёнка в руках нет. Мальчик так хотел узнать, что случилось с мамой в детстве, что не уследил за маленьким пушистым сорванцом.
А котёнок увидел новую комнату — огромную, светлую и вкусно пахнущую! Он застыл на пороге и медленно поворачивал голову, осматривая зал. Громоздкие кресла, лакированная стенка с зеркалами и стеклянными дверцами, диван, яркий ковёр на стене и стол, от которого тянуло запахом еды, создавали лабиринт, который непременно хотелось исследовать. И Варежка обязательно займётся этим. Вот только сначала проверит, насколько вкусна еда на столе…
Котёнок дал волю носу, и тот повёл маленького хозяина за собой. К дивану, на который пришлось вскарабкаться, выпустив острые когти, и выше… Варежка уже потянулся к краю стола, встав, как настоящий акробат, на задние лапы, но тут его взгляд привлекло что-то очень неестественное и страшное.